西武の高橋光成投手（２７）が１３日、戦力外通告を受けた鈴木将平外野手（２６）へ愛あるエールを送った。
「ちょっと俺投げようか」。１４日に行われる１２球団合同トライアウト（ＺＯＺＯ）に向け所沢市内の球団施設で練習していた２学年下の鈴木に、エースが手をさしのべた。「打撃投手・高橋光成」による約２０分間のフリー打撃が急きょ実現した。
０勝１１敗に終わった今季からの再起に向け、テーマを持って投げた。「僕自身バッターが立った時にフォームが変わってしまうのも課題なので」と通常より少し近い距離から変化球も交えて６５球ほど。「光成さん、速いっす！」と後輩も驚くほど、力のこもったボールを投げ込んだ。
投手、野手の枠や年齢を超えて、よく食事にも出かけていたという２人。野球人生を懸けた一日を前に、最高の相手で調整した鈴木は、「ありがたいですね。明日も自信持って迎えられるなと思います」と頭を下げた。後輩を常に気にかけてきた心優しい右腕は、「いいバッターですし、何度も助けてもらいました。明日も頑張ってもらいたいですね」。８年間苦楽を共にした“戦友”への思いを、白球に込めた。（大中 彩未）