◆ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２ １次リーグＢ組 日本６―３韓国（１５日・台北ドーム）
「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」の１次リーグ（Ｌ）第２戦は台湾で行われ、侍ジャパンが宿敵・韓国を下して開幕２連勝を飾った。巨人・大勢投手（２５）が９回に４番手で登板して１回を完全に抑え、国際大会初セーブをマークした。先発した中日・高橋宏斗投手（２２）の４回８奪三振２失点を手始めに、投手陣による１試合１７Ｋは五輪、ＷＢＣを含めた３大大会の侍タイ記録。打っては７回に阪神・森下翔太外野手（２４）がチーム１号となる２ラン。１６日の第３戦は台湾と対戦する。
自らゴロをさばいて試合を締めると、小さく右拳を握った。大会初登板の大勢が１回無安打無失点で国際大会初セーブ。「全然違う景色だったので慣れない部分もありましたが、国際試合の独特な雰囲気の中で３人で抑えられたのは良かったです」。連勝スタートに貢献し、侍デビューから１０戦連続無失点ともなった。
３点リードの９回に、出番が訪れた。「マウンドにも気楽に上がれた。野手陣に感謝したい」と最速１５５キロの直球とフォークで二ゴロ、右飛、投ゴロの危なげない投球だった。スタンドの「大勢」のタオルも目に入り、「台湾のファンの皆さんも温かい人が多いです」と感謝した。
試合前には多くの台湾メディアから取材も受けた。昨年１２月、台北Ｄで巨人の親善試合の記者会見に出席。だが３月の親善試合には、けがのため出場できなかった。約１年ぶりの同球場に「ワクワクしています」などの言葉とともに、「我愛台湾」（台湾、愛してる）と発し、現地メディアを喜ばせた。
昨年３月のＷＢＣも経験した侍戦士。当時共闘した阪神・湯浅への思いも胸に腕を振っている。普段から連絡を取り合う親友は８月に「胸椎黄色じん帯骨化切除術」を受けた。ちょうどその頃、インスタグラムには湯浅の背番号「＃６５」とともに「僕の投げている姿で色々な方に勇気や活力を与えられるように一日一日ベストを尽くします」などとつづっていた。
２２年には新人王も争った同学年。「彼のおかげで僕ももうひと踏ん張りできた瞬間があった。リハビリや気持ちは、僕が想像もつかないぐらい大変だと思う。僕がもらっていたモチベーションを、次は僕がプレーで、リハビリのモチベーションになることができるようにしたい」。マウンドでは冷静な表情の一方で、熱い魂を宿している。
チームは強化試合を除く国際大会２１連勝で、プロ選手が出場した韓国戦では９連勝。井端監督は「苦しい戦いは試合前から予想がついていたが、勝てて良かった。台湾戦も当然勝たないといけない。向こうも全勝で来ているので、明日勝って優位に進められたら」と気を引き締め直した。「チケットも完売みたいなのですごい盛り上がると思いますし、球場の雰囲気にのまれないように」と守護神。絶対的な存在として世界一まで託された仕事を全うする。（田中 哲）
◆プレミア１２の主なルール
▽ＤＨ制 採用
▽タイブレーク １０回以降、継続打順で無死一、二塁から
▽コールド ５回１５点差、７回１０点差で１次Ｌのみ適用
▽使用球 ＷＢＳＣ公認球
▽ピッチクロック 無走者時のみ２０秒
▽リクエスト（チャレンジ） １回目で失敗すれば権利を失い、成功すれば継続