卓球女子シングルスのミキハウス・大藤（おおどう）沙月が１８日、ＷＴＴファイナルズ（２０～２４日、福岡）の開幕を前に、大阪・八尾市内の同社施設で練習を公開した。
今年に入ってから国際大会で勝利を積み重ね、４月時点で１２５位だった世界ランキングを、約半年で８位にまで上昇させた新星。「去年までは、ファイナルっていう存在も知らなくて。今年から優勝、優勝ってしていく中で（出場が）目の前に見えてきて、すごく楽しかった」と、自らの急成長を興奮気味に振り返った。
飛躍のきっかけとなったのは、昨年１０月の坂本竜介コーチとの出会い。「卓球は１１点取る間に９点取られてオッケーなスポーツ。そんな幸せなスポーツはないので、９点取られてる間に１１点取ればいい」。前向きな言葉を掛けられ、気持ちが楽になった。「（以前は）完璧主義だったので、周りとかをあまり見られてなかった。（でも今は）すごく視野が広がって、自分のいいところが試合で出しやすくなった」と、感謝を述べた。
また、今年１月の全日本選手権で平野美宇に０―４で敗戦後、同コーチの提案でラケット、ラバーを一新。「ブロックとかコントロールがしやすいものから、（強く）振らないと入らないラバーにした」と、攻めのスタイルへのモデルチェンジを図った。
最初は「もう全然、（台にボールが）入らなかった」と苦戦。それでも、「我慢しながら、（ラケットを）振るだけの練習をしてきた」と約２か月間、地道な鍛錬を繰り返した。その成果が現れ、今年のＷＴＴ勝率は驚異の９０％を記録。坂本コーチは「さすがにそこまでいくとは思っていなかった」と、想像のはるか上を描く成長曲線に舌を巻いた。
この日、午後からの抽選では、初戦で同１０位のスターツ・伊藤美誠との“日本人対決”が決まった。「（２８年の）ロス五輪で金メダルを取ること」が最大目標の大藤。その足がかりを作るべく、「今大会はベスト４に入りたい」と力強く意気込んだ。
その他、大会出場選手のコメントは以下の通り。
横井咲桜（大藤とダブルスで出場）「やっぱり大きい大会なので、ここはひとつ優勝を取りたい」
佐藤瞳（橋本帆乃香とダブルスで出場）「優勝するチャンスが自分たちにもあると思うので、優勝目指して頑張りたい」
橋本「どの試合も簡単な戦いではないと思うが、優勝目指して頑張りたい」