◆大相撲九州場所 １１日目（２０日・福岡国際センター）
東前頭６枚目・隆の勝が新大関・大の里を撃破し、１敗と首位の座を堅持した。７月の名古屋場所では優勝決定戦まで進出したが、惜しくもＶ逸。一年納めの土俵で悲願の初賜杯をつかむべく、さらに勢いを増していく。大の里は初の連敗で４敗目を喫し、優勝争いから大きく後退した。琴桜、豊昇龍の２大関を加えた３人がトップで並ぶ構図は変わらず。２敗がいなくなり、３敗で平幕の若隆景、阿炎ら５人が追う。
隆の勝の勢いが新大関をものみ込んだ。大の里得意の右差しを嫌い、立ち合いは左にずれながら当たった。すぐさま強烈な右のど輪で１９２センチ、１８２キロの巨体をよろめかし、休まずもろ差しで突進。最後は押し出した。愛きょうある顔立ちでついた愛称「おにぎりくん」は、「組まれないこと、押し負けないことを意識していたので、流れ的によかった」と満面の笑みだ。
心の成長が躍進を支える。１８４センチ、１７１キロの恵まれた体格を誇るが、これまでは思うような結果を残せなかった。緊張しやすい性格で、本場所の大観衆の前では真価を発揮できず。周りからは「稽古場では強いね」と言われてきた。それでも、新型コロナ禍で無観客開催の２０年春場所では優勝次点の１２勝を挙げるなど、能力の高さは本物だった。
そんな中、今年７月の名古屋で横綱・照ノ富士との優勝決定戦に進んだ。「あそこで力を出せたのが自信になった。一段と強くなった」と大舞台で惜敗した悔しさが転機に。「今は初めて冷静にできている実感がある。土俵だまりのお客さんが見えるくらい。有名な人がいたなと気づくこともある」。土俵下では対戦相手の顔つきで心情を感じ取ることもあり、落ち着きが好結果につながっている。
２大関に並ぶ１敗をキープし、優勝争いの先頭を走る。優勝４度の湊川親方（元大関・貴景勝）が先場所限りで引退。部屋頭となり、精神的にもたくましくなった。「（優勝パレードの車は）自分も旗じゃない方に乗りたいなと強く思っていた」。何度か務めた旗手ではなく主役へ。３０歳の元関脇が進化を遂げる。（大西 健太）