◆２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選 第６戦 中国１―３日本（１９日、中国・アモイ）
【アモイ（中国）２０日＝星野浩司】日本（ＦＩＦＡランク１５位）は１９日に敵地で中国（同９２位）を３―１で破り、８大会連続のＷ杯出場に王手をかけた。ＦＷ小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝の２得点などで快勝し、５勝１分けの首位で年内最終戦を白星で終えた。来年３月２０日の次戦、ホーム・バーレーン戦で勝てば３試合を残してＷ杯出場が決まる。アジア杯の８強敗退に始まり、選手層や戦術的に変化を遂げた森保ジャパンの２０２４年を、星野浩司記者が「見た」。
中国サポーター約４万５０００人から大ブーイング、レーザー光線を浴びた完全アウェー。２―０の後半３分に１点差に詰め寄られたが、わずか５分後に小川の得点で勝ちきった。年内最終戦で勝利し、Ｗ杯出場に王手。森保一監督（５６）は数百人の日本ファンに何度も頭を下げて感謝し、「チーム全体でみんなのエネルギーで勝てた」とかみしめた。
失望から始まった１年だった。優勝候補筆頭だった１～２月のアジア杯は準々決勝でイランに逆転負け。相手のロングボール攻撃に苦戦し、有効策とみられていた４バックから３バックへの変更を繰り出せなかった指揮官は「交代カードをうまく切れなかった」と悲壮感を漂わせた。守田は細かな戦術の共有や修正を強く求める発言をした。
流れを変えたのは、６月に本格導入した攻撃的３バック布陣だ。アジア杯５戦８失点の反省を糧に、センターバック３人として、相手のロングボールへの対応が安定した。三笘、堂安らウィングを本職とする選手をウィングバック（ＷＢ）に置き、１トップ、２シャドー（１・５列目）を含めて５トップ気味となる陣形で攻撃の迫力は増した。
欧州で活躍する２列目のタレントを多く起用できるメリットも生まれた。シャドーとＷＢにアタッカーが並ぶ２列目４人の組合せは今予選６戦で１８通り。右に久保と堂安の左利きコンビ、左に三笘と中村のドリブラー２人の共存など多彩。中国戦は久保と伊東が今予選初めて同時先発し、右の連係などで全３得点に絡んだ。久保は前線の守備重視型として「上田、前田選手のシャドーはある」と提案するなど、今後オプションが増える可能性も残す。
新戦力の発掘、融合より「成熟」を重視した印象が強い１年だった。８強の壁に阻まれた２２年カタールＷ杯後、世界一を本気で目標に掲げ「２、３チーム分」の選手層拡大を図ってきたが、最終予選の招集は３３人で、パリ五輪世代は招集されても出番は限定的。カタール組を中心に、主力級へ台頭した鈴木、町田、小川らコアなメンバーの中で起用バリエーションを増やした。
課題はある。新布陣で６戦２２得点と量産する一方、中国戦はＷＢの背後を使われて失点。守田、遠藤の主力ボランチが欠けると攻守の連動、安定が落ちる。「次は勝って（Ｗ杯出場を）決めて、さらにオプションを増やせれば」と遠藤。３月にＷ杯切符を得た先に、Ｗ杯８強入りを目指すチームは、さらなる進化を求めていく。