◆ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２ スーパーラウンド 日本９―１米国（２１日・東京ドーム）
「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」のスーパーラウンド（Ｒ）が２１日に東京Ｄで開幕。１次リーグ（Ｌ）Ｂ組１位の日本はＡ組２位の米国に１１安打９点で大勝した。同点に追いついた５回、小園海斗内野手（２４）の２点三塁打で勝ち越すと、７回には３ラン、８回に２ランと２打席連発。３大国際大会で日本選手最多となる１試合７打点と大暴れした。先発・高橋宏斗投手（２２）は４回２安打８奪三振無失点と好投。開幕６連勝で国際大会２５連勝とした日本は、２２日にベネズエラと対戦する。
誰にも止められない。小園が、２打席連発など３安打７打点の大暴れで米国撃破の立役者となった。「いや…、自分でもビックリしているので、何とも言えないです。いや、もう奇跡だなと思います」。さらには「ちょっと怖いので、あしたは基本に忠実にやっていきたい」と、不思議そうに苦笑いするしかなかった。
チームを国際大会２５連勝、開幕６連勝に導いた。同点の５回に右翼へ勝ち越しの２点三塁打を放つと、２点リードの７回には勝利を大きく近づける３ラン。さらに８回には右翼席中段へダメ押し２ランも放ってみせた。今季、広島では全１４３試合に出場、５８８打席で２本塁打だった男が３大大会では１５年プレミア１２の山田（ヤクルト）以来３人目の２打席連発。プロでは４打点が最多だったが、７打点と圧巻の活躍で侍ジャパンの同史上最多を更新した。井端監督も「どのボールにも対応できるバッター。初対戦でも打っていけるのでこれからも期待したい」と目を細めた。
慣れない守備とも向き合っている。出場全５試合で安打を放ち２４打数１０安打、８打点、打率４割１分７厘。本職は遊撃で、今季広島では三塁がメインだった。今大会は吉川（巨人）の辞退もあり、本職二塁手がおらず、今季一度も守っていない二塁を任された。
大会前の宮崎合宿中から苦戦し、今でも「不思議な感覚。毎回毎回緊張している」と試行錯誤を繰り返す。現役時代に遊撃から二塁へ転向した井端監督らの助言を受けながら成長を続ける。３回には今季マイナーで１０４盗塁の俊足シンプソンを封じる「４―６―３」の併殺も「奇跡」と謙そんしながら、華麗に決めた。二塁、三塁、遊撃を守れることは国際大会では大きな武器。２６年ＷＢＣへ向けても、小園の存在は大きな光だ。
２２日の昼の試合で米国が台湾に勝利し、ナイターで日本がベネズエラを倒せば決勝進出が決まる。１９年の第２回大会では当時広島の鈴木（現カブス）が、小園と同じ背番号５１で大会３冠王でＭＶＰに輝き優勝に導いた。そんな誠也の落書きが原型になった目の下のデビルマンのような黒いシール「アイブラック」も小園の象徴になってきた。「ずっと使っていただいているので、その期待に応えられるように」と指揮官への思いを口にした小園。ＭＶＰ候補に急浮上した伏兵が、「５１」で頂点に駆け上がる。（安藤 宏太）
◆記録メモ
▼３人目の２打席連続本塁打 小園（広）が２打席連続本塁打。プロ選手が出場した（９９年以降）五輪、ＷＢＣ、プレミア１２で１試合２発は（ＷはＷＢＣ、プはプレミア１２、ラウンドの〈３〉は３位決定戦、Ｓはスーパー、★は２打席連続）
年 Ｒ相手 打 者
１３Ｗ（２）オランダ★阿部慎之助
１５プ〈３〉メキシコ★山田哲人
１７Ｗ（２）キューバ 山田哲人
２４プＳ米 国★小園海斗
（阿部は１イニング２発）
４度目。連発は小園が３人目。
▼初の１試合７打点 小園はこの試合で７打点。３大大会（９９年以降）では、２３年ＷＢＣの岡本和真（巨）ら５人、６度（日本ハム・中田翔が１５年プレミア１２、１７年ＷＢＣと１人で２度）がマークしていた５打点を上回る、最多記録になった。