◆第１０４回 天皇杯▽決勝 Ｇ大阪０―１神戸（２３日・国立競技場）
Ｇ大阪は天皇杯決勝で神戸に０―１と敗れ、１５年の天皇杯優勝以来、９大会ぶりのタイトルを逃した。勝てばクラブ史上１０冠目のタイトルだったが、頂点にはあと一歩届かず。試合２日前に右ハムストリングスを負傷し、この日はベンチ外となった元日本代表ＦＷ宇佐美貴史も国立まで駆けつけたが、チームの敗戦を見届け涙に暮れた。
リーグ戦ではチームトップの１２ゴール８アシストと攻撃の中心を担う宇佐美を欠いたが、前半は小気味のいいコンビネーションで神戸陣内に侵入した。ポヤトス監督が「神戸の武藤選手、宮代選手のところがプレッシャーにくるのはわかっていました。倉田秋を中に入れて、相手のサイドバックの酒井選手をブロックしつつ、サイドで２対１をつくる、という対策をしっかりとやってきた。そこがしっかりとできた前半だった」と語ったように、相手のハイプレスを左ＳＢ黒川圭介がいなしつつ、左ＭＦ倉田秋とのコンビで、神戸の右ＳＢ酒井高徳が守るサイドを崩しにかかった。
前半９分には左サイドを起点に押し込み、ＭＦ山田康太のクロスからＭＦダワンが決定的なヘディングシュートも放った。しかし神戸の堅い守備にはね返され、０―０でハーフタイムへ。すると後半は「相手はラインを上げ、２対１のところを対策し、ずれがなかなか作れなかった。こちら（ベンチ）からもなかなか指示が届かなかった」と指揮官。そこで０―０の後半１０分、ポヤトス監督はＭＦ倉田に代えてＭＦウェルトンを投入し、個の力でのサイド打開にかけた。
しかし後半１９分、ＧＫのロングボールから神戸ＭＦ佐々木に起点を作られ、ＦＷ大迫、武藤とつながれて、最後はこぼれ球をＭＦ宮代に押し込まれた。前半から必死に大迫ら神戸のＦＷ陣を封じていたＤＦ福岡将太は「佐々木選手が入ったことで、（相手前線に）ポイントが増えることは進（中谷）とも話していた。重々わかっていたんですけど、やはりチームとして（守備を）分散させられてしまった。ＣＢがファーストをはじく、それが出来なくてもセカンドボールを拾う、というのがポイントでしたけど、あの一瞬だけは…」と悔やんだ。
最後までゴールは割れず、公式戦では５試合ぶりの無得点で敗北。宇佐美不在の影響はなかったのか。ポヤトス監督は「そこは言い訳はしたくない。他の選手たちも（宇佐美負傷で）気持ちを高めていってくれたと思いますし、感覚的には影響はなかったと自分自身では思っています。本当に言い訳なく、全員がしっかりとやってくれたと僕自身は思ってます」と言い切った。ただ精度の高いセットプレーや、相手の堅いブロックを崩すアイデア、攻撃のリズムを変えるプレーなど、神戸の堅守を崩すプレーが少なかったことは事実だ。
昨季はリーグ戦で１６位とＪ１残留争いに陥ったチームが、今季はここまでリーグ４位、天皇杯は準優勝。ＤＦ中谷進之介らの加入で守備が安定した。就任２年目となるポヤトス監督の求める、ボールを保持して相手を押し込むスタイルも形になりつつある。クラブはポヤトス監督に来季も任せる方針を固め、来季続投が濃厚に。ただゴール前は宇佐美やウェルトンら個のタレントに依存する部分も多く、得点力のアップは来季に向けた課題だ。
天皇杯決勝で敗れたのは、川崎に敗れた２０２０年度大会以来４年ぶり。しかし、５バックの守備的な布陣で当時三笘、守田、田中碧らを擁した川崎に敗れ去った当時とは中身が違う。この悔しさを、どう来季につなげるか。福岡は「（宇佐美）貴史くんの去年の苦しい姿だったり、（低迷時に）サポーターと話して涙している姿も見てきたので、やっぱりメダルをかけてあげたかったし、カップを掲げてほしかった」と、取材エリアで悔し涙をこぼした。９年ぶりのタイトルにあと一歩届かなかったこの経験を、先にある１０冠目への血肉とするしかない。