Ｊ２清水エスパルスは今季２６勝４分け８敗、勝ち点８２を積み上げてリーグ優勝、３季ぶりのＪ１復帰を果たした。昨季わずか勝ち点１、１得点の差で手が届かなかった目標を全員の力を結集して達成した。就任２年目を迎えた秋葉忠宏監督（４９）の下、着実に進化してきたチームの軌跡を振り返る。
「負けて泣いてんじゃねえ」から３３０日。清水は着実にたくましくなった。昨年はＪ１昇格プレーオフ決勝でアディショナルタイムに失点し、引き分けで敗退。国立のロッカールームで涙にくれる選手たちに鬼の形相でカツを入れた秋葉監督の下、１年間で生まれ変わった姿を見せた。
新戦力がフィットした。昨季限りで大熊前ＧＭが退任。独善的だった前体制とは変わり、昨オフは内藤強化部長を中心に強化部全体で秋葉監督の意見を聞き取りながら進め、ＤＦ住吉ら指揮官が以前の所属チームなどで指導した“チルドレン”を複数獲得した。
住吉は３１試合に出場してＤＦの中心を担った。また指揮官が「強化に無理を言って取ってもらった」というＭＦ矢島も複数のポジションをこなしながら６得点４アシスト。試合終盤に展開を変える切り札として存在感を見せた。反町ＧＭ就任以降も夏場にＭＦ宇野を獲得するなど、Ｊ２屈指の選手層を維持し続けた。
戦いぶりに派手さはなくても、最大の課題だった「勝負弱さ」は克服した。昨季はいわきを９―１で下すなど、５得点以上を４度記録したが今季の１試合最多得点は４。一方、１点差試合は昨季の９勝５敗に対し、今季は１４勝２敗と大きく改善した。昨季５度だった１―０は８度マークした。ＦＷチアゴ・サンタナらを引き抜かれて迎えた今季始動後、ＭＦ乾は「今年は大量点は難しいかもしれない。それでも勝ち点を積んでいくことが大事」と話していたが年間を通じて我慢強さ、しぶとさが浸透したと言える。
２位・横浜ＦＣとの勝ち点差は６。圧倒したようにも映るが、横浜ＦＣ、３位・長崎、４位・山形の３クラブ相手に１勝もできなかったことも事実だ。３日のいわき戦で決めたプロ初ゴールが優勝決定弾となったＤＦ蓮川も「Ｊ２ということを実感してもっと成長しないといけない」と浮かれた様子は見せなかった。今季はあくまで“スタートライン”に戻っただけ。慢心せず個でも組織でも一段とレベルアップしなければ、Ｊ１での明るい未来は描けない。（武藤 瑞基）