◆ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２ ファイナル▽決勝 日本０―４台湾（２４日・東京ドーム）
「ラグザス ｐｒｅｓｅｎｔｓ 第３回ＷＢＳＣプレミア１２」の決勝が行われ、大会連覇を狙った侍ジャパンは台湾に０―４で敗れた。１９年の前回大会以来となる黒星で、国際大会の連勝は２７でストップした。先発の巨人・戸郷翔征投手（２４）は５回にソロと３ランを浴び、４失点で降板。頼みの打線はわずか４安打で、３大大会では１５年ぶりの完封負けを喫した。井端弘和監督（４９）率いる侍は、敗戦を糧に、２６年３月に行われる第６回ＷＢＣで４度目の優勝を目指す。
世界の頂にあと一歩、及ばなかった。井端監督の胸に悔しさがこみ上げる。０―４の９回１死一塁。栗原の放ったライナーが一塁手のミットに収まった。走者は戻れず併殺。皆がぼう然と見つめた。今大会３度目の対戦となった台湾に、３大大会で初めて喫した黒星。国際大会の連勝も２７で止まった。決勝まで８連勝で来ながらたった一つの負けで、１次Ｌから３敗の台湾に栄冠を奪われる勝負の残酷さ。「選手は非常によくやってくれた。負けたのは本当に全て私の責任。選手に申し訳ない」と紡いだ。
２３日の先発変更でスライド登板した林ミンに好投を許した。５回、陳傑憲に手痛い３ランを浴びた戸郷を「戸郷投手は巨人のエース。あそこで抑えてと期待したが、打たれたのは私の責任」とかばった。３大大会では０９年ＷＢＣの韓国戦以来、１５年ぶりの完封負け。４安打は、９９年のプロ参加以降で最少タイだった。
連覇の公約は果たせなかったが、続投が決まっている２６年ＷＢＣへ光明を見た。主力と見込んだ巨人・岡本和、ヤクルト・村上らが故障で招集がかなわず。戦力的に盤石でなかったが、初招集した“井端チルドレン”が結果を残した。
投手選考は吉見投手コーチに一任していたが「どうしても入れてほしい」とねじ込んだのが藤平だった。楽天戦視察の際、直球の力強さと感情むき出しで投げる姿にほれた。打者では辰己に魅入られた。当初は１番構想も宮崎合宿初日、ほぼ初対面ながら「僕が監督なら３番で使います」と売り込んできた肝っ玉を買った。「あのタイプは大一番で仕事をする」とにらんだからだ。次代の周東と期待する五十幡には盗塁失敗後も「恐れずにどんどん行け」と背中を押した。
昨年１０月に監督就任後、国内に米国、コロンビア、韓国、台湾などを飛び回った。ある日、スーツ姿でようやく帰宅すると、これからまた出かけると勘違いされて「今度はどこに行くの？」と聞かれたこともあった。家族との時間を犠牲にして磨きをかけた選手を見る目で、侍常連組不在を感じさせない戦いを繰り広げた。
「結果を気にするな。国際舞台に立つ経験が何より大事だから」と選手に伝え続けた。活発な新陳代謝こそ、常勝チーム構築につながると信じる。「過酷なスケジュールで選手はよくやってくれた。自信をつけた選手もいると思うので、さらに成長してくれるとうれしい」。苦い思いも糧に、２６年ＷＢＣへ歩を進める。（阿見 俊輔）