日本ハムの金村尚真投手（２４）が３０日、来季の開幕投手に指名された。開催されたファン感謝イベント「Ｆ ＦＥＳ ２０２４」のフィナーレで、新庄剛志監督（５２）が発表した。今季７勝６ホールドと躍動した右腕は、本人も何も知らされていない“本当のサプライズ”だったことを明かした上で、責任感を持って大役に挑むことを誓った。また開幕４番には同期の野村佑希内野手（２４）が指名された。来季の開幕戦は３月２８日、敵地で西武と対戦する。
誰よりも金村本人が驚いていた。２万８１７０人が集まった「Ｆ ＦＥＳ」の最後を飾った新庄監督のあいさつ。「いきなりですが…」と指揮官に、開幕投手の指名を受けた。「本当に何も聞かされてなくて、頭が真っ白になって言葉出てこなかったです」と振り返った。
予測もできなかった。通常はファンへのサプライズでも、本人には事前に伝えることが多い。しかし「シーズンが終わって１回も（監督と）しゃべってない。事前にＤＭくれたりとか、あるのかなと思ってたんですけど。（昨年の伊藤）大海さんも事前にＤＭ来てたらしいんですけど、本当に何もなかったんで。本当にすぐあそこで言うんだって」と苦笑するしかなかった。
もちろん気持ちは前向きだ。「責任感持ってやってくれという意味だと思いますし、そこにしっかり合わせて。期待に応えられるように頑張ります」。オフの過ごし方に刺激を与えるのが、指揮官の狙いの一つ。「全部レベルアップしないといけないなと思うので、しっかり突き詰めてやっていきたい」と気合を込めた。
来季の開幕戦は３月２８日、敵地で西武と対戦する。西武も開幕投手・今井が公表されているが「そこは何も考えてなかった。まずは開幕ローテに入るという思いで練習をやってたので、めちゃめちゃ差されましたね」と笑った。自身と同じく４番に指名された野村は、万波、田宮らと同じ００年生まれのミレニアム世代。「僕たちが頑張ることによってリーグ優勝、日本一が見えてくる」。４年目を迎える新庄監督の胴上げを目指して、来季はチームと世代の先陣を切る。（山口 泰史）
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開幕投手に続いての開幕４番の発表。予想外の名前に、スタンドはドッと沸いた。指名を受けた野村は「どんな成績でも、ずっと応援してくれている。発表されたときの歓声はうれしいというか、もう裏切れない。１年間通してこの歓声を聞き続けられるように成績を残したい」と意気込んだ。
今季は１軍に昇格した２０年以降ではワーストの成績。「結果を残しての４番という形ではない。文句なく、シーズンを通してその打順にいられるように準備しないとなと思います」。期待を込めた新庄監督に「気を引き締めて、結果を出せよと言われていると思う」と表情を引き締めた。
開幕戦は同期の金村との共闘。「同級生が活躍する姿を見て、一緒に戦いたいなとずっと思っていた。スタートからそのチャンスをいただける。しっかり援護できるように頑張りたい」。真の４番への覚醒を信じて、覚悟のオフを過ごす。