２０１８年にドラフト１位で巨人に入団し、今秋に戦力外通告を受けた高橋優貴投手（２７）が５日、大阪・八尾市内のミキハウス本社で硬式野球部への入団会見に臨んだ。通告から２か月、新天地を決めた左腕は「これまで１番を目指してやってきたので、その思いは変わらない。この会社に拾ってもらった恩を返せるように」と、かつての本拠地・東京Ｄが舞台の都市対抗や、日本選手権での優勝を目標に掲げた。
最速１５２キロの直球とスクリューを武器に、２１年には同年チーム最多の１１勝（９敗）をマーク。しかし、２２年オフに受けた左肘のクリーニング手術以降は苦しみ、今季は１軍登板なく終わった。巨人での６年間を振り返り「後悔は多々ある」と吐露。現役続行を決めてからは「どうしてもＮＰＢがいいという思いはなかった。野球ができる環境であれば」と、幅広く道を模索した。
ミキハウスに縁をつないだのは、今季チームに加入した元巨人・桜井俊貴投手（３１）。巨人時代は同じドラフト１位として切磋琢磨し、桜井の引退以降も、日頃から連絡を取り合う仲だった。「向こうから連絡がきて。熱意を聞いて、これだったら十分に会社に推せると思った」と桜井。投手層が課題のチームは興味を示し、日本選手権の観戦や練習参加に至ったという。「すごく活気あるチームで、これだけ応援されて野球ができるんだというのを見て、ＮＰＢと遜色ないんじゃないかと思った」と高橋。１１月中旬、決意は固まった。
背番号は娘の誕生日である「１１」。巨人時代の番号とゆかりない数字を選び「心機一転」と言い切った。入社は１月１日で、頼れる先輩の手も借りながら、関西の地で社会人野球を一から学ぶ。「桜井さんという大エースがいるので、なんとか追い付いて追い越せるように頑張ります」。元Ｇドラ１戦士が２枚看板を形成し、来季の社会人野球を席巻する。（瀬川 楓花）
―現役引退は考えなかった
「プレーするかしないかは考えましたけど、野球自体から離れるという考えはあまりなかった」
―巨人の選手などからエールは
「決まった時にはジャイアンツ球場にはいなかったので、直接的なものはないですけど、野球をやっていればいずれどこかでお会いできるのかなと。まずはこの環境で頑張るという気持ちが強いです」
―磨き直したいところは
「言い出したらきりがないですけど、一番は勝てる投手に。これからは特に一発勝負、予選から本戦というプロでは経験のないことをやるので、思いを強く持ってやれたら」
―第二の野球人生のビジョンは
「体はまだ動きますし、できるだけ長くやりたいと思う。桜井さんより早くやめるわけにはいかないので（笑）」
◆高橋 優貴（たかはし・ゆうき）１９９７年２月１日、茨城・ひたちなか市生まれ。２７歳。田彦小３年時に勝田スポーツ少年団で野球を始める。田彦中では友部シニアで投手としてプレー。東京・東海大菅生では１年夏からベンチ入り、３年夏は西東京大会準優勝。八戸学院大を経て１８年ドラフト１位で巨人に入団。ＮＰＢ通算６９試合に登板して１８勝２５敗、防御率３・６６。１７８センチ、８２キロ。左投左打。