Ｊ２ベガルタ仙台は７日に行われたＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）決勝の岡山戦に０―２で敗れ、４年ぶりのＪ１昇格を逃した。今季Ｊ１Ｃ大阪から期限付き移籍３年目のＦＷ中島元彦（２５）は攻撃の中心選手としてリーグ戦全３８試合に出場し、チームトップの１３得点５アシストを記録。仙台サポーターから一番愛されるＦＷが決勝直後の夜にインタビューに応じ、３年間の総括や、来季への率直な思いなどを話した。（取材・構成＝山崎 賢人）
あと一歩のところでＪ１昇格を逃し、選手、サポーター、関係者が悔し涙を流した夜。今季１年の後悔は「ないですね」と中島はうそ偽りのない目で真っすぐに答えた。「この１年良くも悪くもチームを引っ張ったし、やりきったっすね」。リーグ戦で全試合に出場。ＰＯ準決勝・長崎戦（１日、４〇１）では２得点を決める活躍で昇格の夢を見させてくれた。
２２年の４月６日、育成型期限付き移籍でシーズン途中に仙台への加入が発表された。「セレッソで出られないのも納得いかなかったし、それに対して結果で見返そうと決断した」。合流直後からボランチの先発で３３試合４得点７アシストと攻守で躍動。シーズン前半は優勝争いをする原動力だったが、後半戦で対策されて大失速。ＰＯ出場を逃す７位に終わった。「ボールのつなぎ役として攻撃に全振りってわけにもいかない。対策されるとこんなにも、もろいんだな」と、悩んだ１年になった。
悔しさを晴らすために育成での期限付き移籍を延長した２年目。仙台にとって歴史のある特別な背番号「７」を背負い、主に左のトップとして３２試合６得点５アシストを記録。だが、チームはキャンプで積み上げたものをシーズン途中で変更し崩壊。結果は過去最低順位の１６位で終戦。「１回変な基盤を組んじゃったが故に立ち直れへんくなって、チーム全体が１年悩んだ。個人としては数字だけ見ればそんな悪くないけど、物足りなさもあった」
「後悔が残るのが嫌」と期限付き移籍での延長を決断した３年目。２０１５年のＵ―１６日本代表などで指揮官だった森山佳郎監督の下、１年目と２年目を完璧に融合させた１・５列目としてキャリアハイの活躍。「自分のことも分かってもらえてるし、ゴリさん（森山監督）で良かった」。キャンプから徹底的に鍛えたフィジカルを存分に発揮し、前線でボールを追い続け勝利に導いた。
仙台での３年間は「サッカーだけじゃなく、プライベートもいろんな街の人に良くしてもらって、心身ともに充実していた。大阪では考えられへんし、温かい気持ちにさせられました」。岡山に敗れた直後は自身のチャントを聞きながら涙を流した。サポーターからどれだけ期待され、愛されているのかが分かるからこそ、悔しかった。「申し訳なかったですね。正直周りの音が聞こえないくらい頭も真っ白で。勝っても負けても退団する選手もいたり、涙が止まらなかった」
仙台としては昨年から背番号「７」とともに、完全移籍を打診。だが、地元でアカデミーから所属するＣ大阪への思いもあり、レンタルにとどまっていた。来季については「色々考えながらバスに乗りましたけど、まだ何も考えられない」。今決断できているのはＣ大阪か仙台の２択。「情に引っ張られやすいし、クラブに対しても色々考えてしまうので、他のクラブは考えていないです。（２０年に育成型期限付きで在籍した）アルビ（新潟）も好きやったですけど、まだ若い時で感情が動いていなかった。一人になったときに考えて、早めに決めたいなと思っています」。サッカー選手として中堅と言われる２５歳。人生を歩んできたＣ大阪か、「俺らと一歩踏み出せば お前とならどこまでも」と熱烈に応援してくれる仙台か。率直な心境を吐露した。
◆中島 元彦（なかじま・もとひこ）１９９９年４月１８日、大阪市生まれ。２５歳。２００８年のＣ大阪Ｕ―１２への加入を機に西Ｕ―１５、Ｕ―１８とアカデミーで育つ。高校２年時の１６年５月に２種登録されると、同月１５日にＪ３のＣ大阪Ｕ―２３としてＪ初出場。翌１７年７月２３日の鹿児島戦で初ゴールを記録した。１８年にトップチームへ昇格。２０年には当時Ｊ２の新潟へ育成型期限付き移籍。２１年にＣ大阪復帰後、２２年４月に出場機会を求めＪ２仙台へ育成型期限付き移籍で加入した。Ｊ１通算１２試合２得点。Ｊ２通算１３８試合２８得点。Ｊ３通算７８試合１９得点。１７１センチ、７１キロ。利き足は両足。