◆第７６回朝日杯ＦＳ・Ｇ１（１２月１５日、京都競馬場・芝１６００メートル）
第７６回朝日杯ＦＳ・Ｇ１（１５日、京都）で主役を張る一頭が、前走で重賞制覇した２戦２勝のアルテヴェローチェだ。２歳重賞に強い須貝尚介調教師（５８）の思い入れがある血統馬で、先週の阪神ＪＦは同じオーナーのアルマヴェローチェが優勝と、追い風も吹いている。
大物の予感が漂う。アルテヴェローチェのサウジアラビアＲＣは好位から抜け出した初戦から一転、後方からの豪脚で大外から突き抜けた。違う戦法にも楽々と対応し、１馬身という着差以上の強烈なインパクト。「前走は行かせないようにと言ったけど、馬込みも経験できたし、よく辛抱してくれた。まだ幼い面はあるけど、本当に能力は高い馬です」。現役最多の２歳重賞１４勝と２歳戦を知り尽くす須貝調教師の信頼も非常に厚い。
勝ちたい理由がある。２年前の春。セレクトセールのリストに「クルミネイトの２２」という文字を見つけ、心が躍った。「クルミネイトの姉、クルミナルは今まで手がけたなかでも一番きれいで、素晴らしい馬。あの血脈の馬がセリで出ないかと、ずっと気にしていた。タイプは違うけど、いい馬という点は共通していました」。母の全姉となる伯母は１５年の桜花賞２着、オークス３着と好走しながらも、夏に故障を発症。ビッグタイトルをつかめずにターフを去った、忘れられない存在だ。同じＤＮＡを受け継ぐ若駒を大切に育ててきた。
最高の追い風が吹いた。オーナーの大野照旺氏はアルマヴェローチェで阪神ＪＦを勝利。須貝師は２２年３月に亡くなった息子の剛嗣さんも含め、深い親交がある。「オーナーには生まれて間もない当歳のセリでよく馬を買っていただきます。選定は任せてもらっているし、本当に感謝ですよね」。アルテだけでなく、重賞２勝などＧ１戦線で活躍したステラヴェローチェも当歳買い。早い段階で高い資質を見抜き、結果を出すことでオーナーからの信頼に応えている。
鞍上を託すのは武豊。２週前から追い切りで感触を確認してもらい、先週は「豊ちゃんが『もうできている』って。理想以上の追い切りができた」とうなずいた。コンビでのＧ１挑戦は１９年の安田記念（ロジクライ９着）以来、２度目。騎手時代も共有しているレジェンドと向かう大舞台へ胸が高鳴る。「常に冷静沈着で競馬に乗れるのがすごいところ。豊ちゃんとＧ１取りたいね」と親しみを込めて言う。様々な思いを乗せ、無傷の２歳王者へ突き進む。（山本 武志）