第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で２年ぶりの王座奪還を狙う駒大の山川拓馬（３年）が、強さを増して箱根路に戻ってくる。けがの多かった体を見直し、１０月の出雲駅伝、１１月の全日本大学駅伝と快走。駒大のエース格として迎える今大会では、５区の山上りを希望する。“４代目・山の神”襲名を目指す山川の快走が、駒大を勝利へ導く。
山川の勢いが止まらない。「昨年とは、本当に全く別物」と自身でも成長を明かす。１０月の出雲駅伝３区２位と好走。１１月の全日本大学駅伝は最終８区で３位から２位の青学大を猛追し、１９９５年に早大の渡辺康幸がマークした日本人最高記録にあと１０秒と迫る５７分９秒で区間賞を手にした。チームの２位という結果に「（優勝した）国学院大の背中が見えていた。まだいけたんじゃないかなって悔しい気持ち」と語る姿にエースの自覚が漂った。
地道な努力がパワーアップさせた。前回箱根は左恥骨の故障などが影響し４区６位。青学大と４秒差で受けたタスキを１分２６秒まで広げられ、チームも２位で連覇を逃した。「自分は故障が多く、走っては壊れ、走っては壊れっていう感じでした」。箱根の悔しさもあり、けが続きの体を根本的に見直した。
体のバランスの左右差が大きいことが判明し、日本コンディショニング協会のトレーナーから筋肉量を整える指導を受けた。３か月、丁寧に鍛え続け、３月に走る練習を再開すると「体をうまく使いながら走れている。足が前に出る」と実感。骨盤が前方に傾いて腰が反った状態になる反り腰も改善した。復帰戦となった６月の１万メートルで、いきなり２９分１０秒７２の自己ベストを更新。７月には２８分３６秒９８まで縮めた。夏が終わる頃には、藤田敦史監督（４８）も「力が違う」と感じたという。
新春の箱根では山上りの５区を希望する。１年時は５区４位と好走し、駒大初となる学生３大駅伝制覇に貢献した。長野・上伊那農高時代、夏場に標高１２００メートルの萱野高原を頂上までの約５キロ、坂練習を反復していることから「かなりハードな練習で、今に生きている」と坂道には自信がある。そして、「（１年の記録）区間４番では終わりたくない。区間賞まではいきたい」との思いも強く、目標は「山の神になりたい」と言い切った。
藤田監督は山川を平地の主要区間に起用する考えもある一方で、「彼の良さを箱根でも引き出してあげたい。楽しみにしていてください」とも明かす。「優勝を狙って頑張っていきたい」と山川。進化した姿を新春の箱根路で披露する。（手島 莉子）
◆５区「山の神」 初代の今井正人（順大）、２代目の柏原竜二（東洋大）、３代目の神野大地（青学大）が「山の神」と呼ばれた。５区で区間新記録で、往路の優勝テープを切ることが“襲名”の条件と言われる。０７年に今井が区間新記録をマークしてゴールした瞬間に日本テレビの河村亮アナウンサーが初めて「山の神」という言葉を使い、定着した。今でも中継する日本テレビのアナウンサーの裁量に任される部分が大きい。今大会では駒大の山川拓馬（３年）、青学大の若林宏樹（４年）、城西大の斎藤将也（３年）、創価大の吉田響（４年）が「４代目」の候補に挙がる。
◆山川 拓馬（やまかわ・たくま）２００３年７月３０日、長野・上伊那郡箕輪町出身。２１歳。箕輪中から上伊那農高に進み、３年時は５０００メートルで全国高校総体出場。駒大の経営学部経営学科に進み、大学駅伝デビューとなった１年時の全日本大学駅伝で４区区間賞を獲得。箱根駅伝は５区４位で駒大史上初の学生３大駅伝３冠に貢献。２年時は出雲駅伝３区２位、全日本８区区間賞、箱根４区６位。３年時は出雲３区２位、全日本８区区間賞。自己ベストは５０００メートル１３分５６秒９２、１万メートル２８分３６秒９８、ハーフマラソン１時間１分３６秒。１６９センチ、５４キロ。