日本高野連は１３日、来春の第９７回センバツ高校野球大会（３月１８日開幕・甲子園）に出場する２１世紀枠の各地区候補９校を発表した。九州は、玄界灘に浮かぶ壱岐島にある壱岐（長崎）が選出された。全て島民の選手２１人が今秋の県大会で準優勝、九州大会で１勝を挙げる快進撃。島民約２万３０００人の悲願「壱岐から甲子園」まで、あと一歩に迫った。来年１月２４日の選考委員会で、２１世紀枠２校を含む出場３２校が決まる。
夢の甲子園球場まで５３２キロ。壱岐ナインが黒土の聖地に立つまで、あとわずかに迫った。来春センバツの２１世紀枠九州地区の候補校に選ばれ、坂本徹監督（４０）は表情を引き締めた。
「評価していただいたことに、率直に感謝したいです」。選手２１人、マネジャー４人の部員２５人全員が壱岐島出身。指揮官が「選んでいただいたことに感謝の気持ちを持とう」「甲子園で勝てるように意識を変えて、練習に取り組んでいこう」と呼びかけると、ナインは力強くうなずいた。
合言葉は「壱岐から甲子園！」。今秋の県大会準々決勝では、この夏に２年連続で夏の甲子園に出場した創成館に２―０で完封勝ち。決勝で海星に４―６で惜敗したが、創部４９年目で春秋通じて初の九州大会出場を決めた。初戦の専大熊本玉名戦では６―３で勝利し、８強入り。準々決勝でエナジックスポーツ（沖縄）に２―９で７回コールド負けしたが、島民から「１００年に１度の奇跡」と呼ばれる感動を巻き起こした。
エースの浦上脩吾（２年）ら郷ノ浦中時代に九州選抜大会を制した選手が８人ベンチ入り。軟式で県大会を制した勝本中出身の７人もメンバーに並ぶ。さらに１年生世代は壱岐市選抜として２３年の離島甲子園で優勝。実力は本物だ。島外への遠征はフェリーなどを利用するため、１度で約３０万円かかり、年間約２０度の遠征で約６００万円以上の負担になる。九州大会への出発時、港では島民が大漁旗を掲げて見送るなど、島全体で後押ししてきた。「育ててもらった壱岐島の皆さんに恩返ししたい」と坂本監督。島民の夢は、正夢になるか。（加藤 弘士）
◆記録メモ
▼島の学校で出場は過去８校 壱岐（長崎）が九州地区推薦校に初選出された。過去、島（沖縄本島除く）の学校で春夏の甲子園に出場したのは（円内数字は出場回数、白ヌキは２１世紀枠回数）
洲本（兵庫）〈３〉《１》（４度）
久賀（現周防大島・山口）〈２〉
八重山商工（沖縄）〈２〉
大島（鹿児島）〈１〉《１》（２度）
佐渡（新潟）《１》
隠岐（島根）《１》
小豆島（現小豆島中央・香川）《１》
大崎（長崎）〈１〉
の８校。壱岐はどうか？
▼初の地区推薦選出 関東・東京地区は横浜清陵（神奈川）。４７都道府県で唯一、地区推薦選出ゼロだった神奈川から初の選出。
◆壱岐島（いきのしま） 長崎・壱岐市の離島で九州と対馬の間に位置する。壱岐市の人口は２万３７７８人（１１月末時点）。鎌倉時代の２度の「元寇（げんこう）」では、元軍と島民との間で激しい戦いが行われた。市内には１８の小学校と４つの中学校があり、高校は壱岐と壱岐商の２校がある。交通路は長崎空港から飛行機で３０分、唐津港からフェリーで１時間４０分、博多ふ頭から高速船で７０分、フェリーで２時間２０分などが用意されている。