西武・西口文也監督（５２）が１４日、母校の和歌山商を訪問。来季のリリーフ起用が決まった平良海馬投手（２５）について、守護神として起用する方針を明かした。
スーツに身を包んだ指揮官は柔和な笑顔で同校野球部ＯＢ会と談笑したあと、在校生徒らと交流。９４年にドラフト３位で西武から指名を受けた直後に帰郷して以来の母校に「変わってないなぁ」と懐かしげな表情を浮かべた。
頼れる男をクローザーに据え巻き返しを図る。１３日に行われた２度目の契約更改でサインし「来季は中継ぎで」と宣言した平良は、２１年に抑えとして２０セーブを挙げた実力者だ。チームは今季、先発の武内が防御率リーグ２位、今井が同３位と奮闘したが「リリーフ陣がちょっと弱い」と話すように、チーム防御率はリーグ４位の３・０２でブルペンの強化が課題。「一番後ろに三振を取れるクローザーがいると違うと思うし、制球力もいいので安心して任せられる」と信頼を寄せる。
同じ和歌山出身の監督には負けられない。西口監督の就任により、来季パ・リーグの監督はソフトバンク・小久保、ロッテ・吉井と半数が和歌山出身。「今年両監督にやられすぎたから、何とか来年はやり返したい」。原点の地で雪辱を誓った。（大中 彩未）