東京六大学野球リーグの慶大は１４日、横浜市内の日吉キャンパスで納会を行った。堀井哲也監督（６２）は来春リーグ戦の開幕に照準を絞り、今秋５位からの巻き返しへ力を込めた。
突然だった。大教室の壇上でスピーチをしていた堀井監督が、木暮瞬哉投手（３年＝小山台）へと尋ねた。
「木暮、あと何日？」
「１１９日です」
「もう（夕方で）１日終わったから、１１８日だな」
主語がなくても通じ合う。それは２０２５年の春季リーグ戦開幕日までの日数を指していた。木暮投手、ご名答だった。
指揮官は今年を振り返り、言った。「春３位、秋５位…去年（秋）の日本一からすると、悔しい１年だったと思う。４年生はそこから学び、これからの人生に生かす。３年生以下は、来年以降に生かす年にしてほしい」。全てを糧にするよう、ナインに求めた。
最後に光も射した。秋の最終カード・早慶戦では直後に優勝を決めた早大に２連勝し、勝ち点を奪取した。堀井監督は師の前田祐吉監督に思いを馳せ、語った。
「エンジョイ・ベースボールを提唱した前田監督がよくおっしゃったのは、『とにかく早慶戦に勝つんだ』ということ。当時の私は『それは優勝に代えられるものなのか？』という疑問があった。だがこの秋の早慶戦後、応援指導部のＯＢの方から『連勝した時のスタンドが、去年の日本一より盛り上がっていたよ』と言われた。前田さんが言っていたのは、こういうことなのかな…と思ったんです」
秋の早慶戦を制した勢いは事実、長いオフシーズンで練習に打ち込む上での原動力になっている。堀井監督は続けた。
「３年生以下が寒い中、充実した練習をしている。長いオフを乗り切る、そういうムードを感じている。これは４年生の、３年生以下に対するプレゼントだと思っています」
「１１８日」という時間は平等に用意されている。どう使うかは各自の自由だ。指揮官は呼びかけた。
「３年生以下は、この冬にかかっています。この１分１秒を切り刻んで、血や肉にして、新チームを作ってほしい」
Ｖ字回復には鍛錬あるのみ。陸の王者の、新たな挑戦が始まった。（加藤 弘士）