全国中学校駅伝が１２月１５日、滋賀・野洲市の希望が丘文化公園で行われ、男子の部（６区間１８キロ）で、埼玉・鶴ヶ島市立藤中が５７分１７秒で初出場初優勝した。１区で斎藤駿が１年生ながら首位と１９秒差の１４位と健闘すると、２区でハサヌディン知輝（３年）が１１人抜きで区間２位の力走で３位に浮上。３区の古西祐翔（３年）、４区の塚原泰志（２年）が懸命にタスキをつなぎ、３位をキープした。５区の久野温正（３年）が首位の静岡・浜松市立細江中と８秒の２位に浮上。今年８月の全日本中学陸上３０００メートルで５位入賞したエースの植松遼（３年）が９分７秒の区間新記録の圧巻の走りで逆転優勝を飾った。
３４秒差の２位は千葉・我孫子市立我孫子中。３位は細江中だった。
女子の部（５区間１２キロ）は、４１分１８秒で岡山市立京山中が２連覇した。４７秒差の２位は富山市立大沢野中。３位は鹿児島・神村学園中で、上位３校の順位は昨年と同じだった。
男子の部で初出場で初優勝の快挙を成し遂げた藤中を率いるのは、駿河台大ＯＢの今井隆生先生（３４）だ。２０２２年の第９８回箱根駅伝で初出場し、１９位となった駿河台大の一員として当時３１歳で４区を走った経験を持つ。
今井先生は２０年４月に「もっといい先生になりたい」という思いで教員の「自己啓発等休業」を活用し、駿河台大心理学部３年に編入学した。同時に東京・大泉高時代からの夢だった箱根駅伝出場を追いかけ、駅伝部に入部。１年目は予選会で敗退したが、ラストチャンスの２年目に駿河台大の初出場に貢献した。２２年１月の本戦では４区に出走。区間最下位に終わったが、タスキを埼玉・越生中教師時代の教え子でもある５区の永井竜二（当時３年）に託した後、徳本一善監督（４５）が運営管理車から「２年間、ありがとう。謝ったらブッ飛ばすから！」と独特の表現で今井先生をたたえたことは箱根駅伝史に残る名場面となった。
２２年４月、教師に復帰。飯能市立南高麗（こま）中学校を経て、昨年４月に藤中に異動。今年は陸上部を指導しながら２年１組を担任している。
この日、懸命に走る教え子の姿に今井先生はレース中に感激の涙を流した。「子供たちが持っている力は無限大です。子供たちの頑張りを見られて幸せです」としみじみと話した。
今井先生は、駅伝チームをサポートしてくれた学校や地域、卒業生に感謝した。「全国大会出場が決まってから地元の方々が物心両面でサポートをいただきました。卒業生の伊地知賢造君（国学院大～現ヤクルト）は親御さんを通じて寄付金を持ってきてくれました」と明かした。
生徒たちの今井先生への信頼は厚い。男子主将の植松は「厳しいですけど、すごく熱心です」と話す。全日本中学陸上３０００メートル５位入賞した実力者の植松は「将来は箱根駅伝に出場したい。近所（藤中から約２キロ）の東洋大か、藤中の大先輩の大先輩の伊地知賢造さんが活躍した国学院大に行きたいです」と目を輝かせて話す。
今井先生の教育・指導方針は「過去の自分、昨日の自分を超えよう」。それは自分自身に対しても同じ。「これまで私の最高点は２２年の箱根駅伝４区。それを超えたい。藤中が全国大会で活躍したり、将来、植松たちが箱根駅伝で活躍してくれれば超えられると思っています」と言葉に力を込めて語る。駿河台大で「箱根への道」を全力で駆けた今井先生は次世代の人材とランナーを育てている。
◇埼玉県鶴ヶ島市立藤（ふじ）中学校 １９７９年４月、開校。所在地は鶴ヶ島市藤金。生徒数は約５００人（各学年５クラス）の中規模校。学校教育目標は「ともに学び、未来を拓（ひら）く たくましい生徒の育成」。主な陸上部ＯＢは名倉雅弥（８６年アジア大会男子２００メートル銅メダル）、伊地知賢造（２１年全日本大学駅伝８区区間賞）。
◇今井 隆生（いまい・たかお）１９９０年８月３１日、東京・保谷市（現・西東京市）生まれ。３４歳。大泉高では陸上部。２００９年に日体大入学後、トライアスロンに転向。１３年に卒業し、トライアスロン実業団ケンズへ。１６年に引退し、その後、埼玉県の中学校教員に採用された。自己ベスト記録は５０００メートル１４分１１秒１０、１万メートル２９分２６秒９９、ハーフマラソン１時間４分１１秒。マラソン２時間１９分２４秒。１６５センチ、５２キロ。