あまりにも不運な結末だった。１０月６日の楽天戦（楽天モバイル）はオリックス、そして宮城大弥投手（２３）にとってのシーズン最終戦だった。７回表１死で降雨コールド。４年連続の規定投球回到達も最優秀防御率のタイトルも逃し、悔し涙を止められなかった。
仙台市内の宿舎に戻り、中嶋前監督の部屋をノックした。「今までありがとうございました」。直前の全体ミーティングでは、今季限りで辞任すると告げられていた。新人だった２０年は２軍監督。宮城の野球人生で出会ったことのない、強烈な個性を持つ人だった。
あるファームの試合で「ちょっと来い」と横に座らされた。「空振り三振が少ない。どうすれば増えると思う？」。あいさつ以外では初めての会話。「球数を投げていけば増えると思います」と返すと、食い気味にかぶせられた。「それだと、５回までしか投げられんやないか。どうするんや？」。まだ１８歳のプロ１年生。ただ圧倒された。
すでに能力の高さを見抜き、先発として「考えて投げる」ことを教えたかったのだろう。「何なんだ、このおじさんは？と思いましたけど…」とは当時の心境で、同時に反骨心が芽生えた。直球、スライダー、チェンジアップに加え、この時期からフォークの練習を始めた。「中嶋監督を見返したいと思った。あの言葉が原動力になっています」と、のちの成長につなげた。
尊敬する山本（ドジャース）が抜けた今季は７勝９敗、防御率１・９１。約１か月半の負傷離脱は痛かったが、奪三振率は８・８３を記録した。「日本のエースも、オリックスのエースも１８を背負ってきた。その一人になりたい」。すでに来季の開幕投手に決定。前指揮官からは「頑張れよ」と最後の激励をもらった。常に謙虚で、聞く耳も持ち合わせている新背番号１８。年男の２０２５年は、完全無欠の大黒柱となる。（オリックス担当・長田 亨）