第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）に８年連続９８回目の出場となる中大が１８日、東京・多摩キャンパスで壮行会と記者会見を行った。前回はチームで感染症が流行し１３位だったが、今回はシード権獲得を目指す。引っ張るのは２～３月の米国・武者修行で意識を変え、心身ともに成長した溜池一太（３年）。藤原正和監督（４３）も２区起用を示唆するエースが力強い走りで、伝統校を飛躍させる。
溜池が大きくなって箱根路に戻ってくる。１年時に１区４位と好走したが、大会前にチームで感染症が流行した２年時は、自身も体調が万全でなく同区１９位。チームも１３位でシード権を逃した。リベンジに燃える今大会を前に「チームのエースは自分。しっかりエースの走りがしたい」と自覚十分の言葉を口にした。
自信の源は、米国での武者修行にある。強化の一環で２月中旬からの１か月、現地の選手と練習をともにした。驚きの連続だった。「速い」と感じるペースでも淡々とこなすトップ選手たち。５０００メートル米国記録保持者のグラント・フィッシャーが自身２番目となる１２分５１秒８４の快記録をたたき出すところも目の当たりにした。
「海外の選手たちと戦いたい。もっと強くなるしかない」
闘志に火がついた。１回のジョギングで１６キロ走っていた米国人ランナーを見習い、帰国後も毎日継続。月間の走行距離は２００キロほど増えて平均約９００キロになった。藤原監督は「ガラッと変わりました。ポテンシャルが高かった中でより努力し始めたので、一気に伸びた」と目を見張る。１万メートルは５月の関東インカレ４位入賞、７月は中大勢初の２７分台となる２７分５２秒３８。結果もついてきた。
８月の夏合宿には月１０００キロに到達したが、ハイペースがたたり、右の仙骨（脊椎の一部）を痛めて１０月の箱根駅伝予選会の欠場を余儀なくされた。「２１歳の今の体で１０００キロ走ってしまうとけがをしてしまう」。今の限界ラインを見つけ、調整を続けて１１月３日の全日本大学駅伝は１区で出場。今月の千葉・富津合宿もこなし「焦らずトレーニングとジョグを見直し、やっと前季の走りに戻ってきた」と仕上がった。
箱根駅伝の希望区間は初の２区。「他大のエースと競り合ってチームに貢献したい。区間賞が取りたいですし、区間新記録も狙いたい」。その先にある目標も高く、武者修行でともに汗を流したランナーたちと国際舞台で張り合うこと。「五輪や世界陸上に出ないと一緒に走れない。１回でも多くそういう大会に出たい」。米国行きを機に心身ともに成長し、視線も上がった溜池。力を証明するリベンジレースがすぐそこまで迫っている。（手島 莉子）
◆溜池 一太（ためいけ・いった）２００３年９月２３日、滋賀・野洲市生まれ。２１歳。滋賀・野洲北中から京都・洛南高に進み、全国高校駅伝は２年時に７区４位。中大の文学部に進み、箱根駅伝は２年連続１区出走。自己ベストは５０００メートルが１３分２８秒２９、１万メートルが２７分５２秒３８、ハーフマラソンが１時間３分１８秒。１７８センチ、６０キロ。
◆中大 １９２０年創部。箱根駅伝は２０、２４、２０１７年の３回を除いて出場。総合優勝１４回、６連覇（１９５９～６４年）、出場９８回、連続出場８７回はいずれも大会最多。出雲駅伝の最高は９２、９６、０５年の２位。全日本大学駅伝の最高は９３、９５、０５年の２位。長距離部員は選手４１人、学生スタッフ１２人。練習拠点は八王子市。タスキの色は赤。主なＯＢはシドニー五輪マラソン代表の佐藤信之（前亜大監督）、ロンドン五輪マラソン代表の山本亮（現中大コーチ）。