札幌大谷が、いいことずくめの２０２４年を最高の形で締めくくる。全国高校サッカー選手権に４年ぶり４度目の出場をする同校が１８日、札幌をたち、拠点とする千葉県に入った。２９日の１回戦、藤井学園寒川（香川）戦に向け、練習試合２戦を行うなどして調整する。今年はＭＦ笹修大主将（３年）の来季Ｊ２の今治入り内定や、ＯＢの岡山ＭＦ木村太哉（２６）が初のＪ１昇格を決めるなど、朗報が相次いだ。いい流れに乗って、まずは９大会ぶりの白星を目指す。
札幌大谷が新たな歴史を築き、２０２４年を最高の形で終えにいく。４年ぶりに臨む全国選手権舞台。過去、勝利は２度目出場の２０１５年度、鹿児島城西をＰＫ戦で破った１度のみ。笹主将は「まずは目の前の一戦にこだわっていきたい」と初戦の藤井学園寒川戦に意識を集中させた上で「全国ベスト８というチームの目標はまだ達成できてない。最後はそれ以上を見ていけたら」と高みを目指していく。
朗報が続いた。全国高校総体は富山一をＰＫで破り、１８年以来、６年ぶりの勝利を挙げた。笹主将の加入が内定していた今治は初のＪ２昇格を決めた。ＯＢの岡山ＭＦ木村はフィールド選手で唯一、全３８試合に出場して初のＪ１昇格に貢献。同校初のＪリーガー、富山ＤＦ大山武蔵（２６）はプレーオフを制し、Ｊ２への返り咲きを果たした。センターバックの大石蓮斗（２年）は１１月にＵ―１６日本代表候補合宿に初招集された。笹主将は「うまくいきすぎて怖いなというのはある」と笑顔を見せつつ「チームはいい感じで進んでいる。このままの流れを持っていければ」と追い風に乗る。
千葉を拠点とした大会前調整では、実戦２試合を交えながら課題を見直す。同時に清水隆行監督（４９）は「対策というより、相手の情報は入れるが、これまでも自分たちの良さをどれくらい出せるかとやってきたので」と方針を強調。貫いてきたつなぐサッカーをピッチで最大限表現するため、まずは己と向き合う。
前回出場の２０年、今回と同じ香川代表の大手前高松に０―１で敗れた。清水監督は「僕らにとっては、学校としてのリベンジマッチ」と口にし、笹主将は「４年前の先輩たちの思いも背負って戦わないといけない」と必勝を期した。ＦＷ田村佑太（３年）が「仲はいいけど、ちゃんと言い合いもできる本当にいいチーム。１試合でも多く、色んな人に見てもらいたい」と言う一体感も強みとし、札幌大谷が旋風を巻き起こしにいく。（砂田 秀人）