ラグビー・リーグワンが２１日に開幕する。３季ぶりの優勝に挑む埼玉（旧パナソニック）は、日本代表のＷＴＢ長田（おさだ）智希（２５）が東京ＳＧ（旧サントリー）との開幕節で先発。プロリーグ４シーズン目を迎えるリーグワンで、日本代表では珍しい社員選手としてプレーする長田がチーム復権のカギを握る。自身のラグビー観を語るとともに、王座奪還を誓った。
埼玉のＷＴＢ長田は、東京ＳＧとの開幕戦に胸を躍らせた。前身のトップリーグ時代からのライバルとの初戦に、腕をまくる。
「いよいよ始まる。初戦はとても大事。東京ＳＧは（代表活動で）離れている選手も少なく、チームとして仕上がりがいいと思う。僕は埼玉の優勝に貢献できるよう成長し続けたい」
４季目を迎えるリーグワン。その中で長田は、日本代表では異色な社員選手。パナソニックスポーツに在籍する。
「先の人生を考えた時に、いろんな選択肢があった方がいいと思った。将来的にスポーツに関わる仕事もでき、プロの選択肢も持てるというのは僕の中で大きかった」
チームの軸でありながら、社会人としての視野も広がる。シーズン中は原則ラグビーに集中できる環境ではあるが、週初めの一日はプロ選手とは別に、仲間の練習着の発注など業務スケジュールをこなす。スポンサーへのあいさつ回りや、イベント業務に従事することもある。
「週初めの日は５時半に起きてウェート（トレを）して、ミーティングをしてからラグビー業務。昼ご飯を食べて、午後のミーティングをして練習。午後５時に終わり、（体の）ケアなどをして帰る。僕は主に練習着のデザイン案をメーカーの人と話し合い、選手の採寸を取って、まとめて発注する。今年は採寸ミスでピチピチだったスタッフが数人いて…。『気をつけます』と、謝っておきました（笑）」
埼玉の社員選手は、同じく日本代表のＳＨ小山大輝がグループ会社の空質空調社に所属する。自身のキャリアについて、パナソニックスポーツ所属の長田なりの考えがある。
「これまでの経験から、引退後に仕事を通して何で貢献できるかと考えたら、やっぱりラグビーに関わることだと思った。今はラグビーで結果を残して会社のためになっていることもあり、うれしく思う」
社会人としての信念を持ちながら、今は埼玉の一員として王座奪還に向けて尽力する。個人タイトルなどには気持ちは向かず、あくまでチームの勝利を目指す。
「強いワイルドナイツを見せることが、応援してくださる方にとって一番うれしいこと。優勝を目指しながらワクワクする試合を見せられたら。個人では日々の練習から準備をして、持てる１００％のパフォーマンスを出していきたい」
新シーズンがついに幕を開ける。（大谷 翔太）
◆長田 智希（おさだ・ともき）１９９９年１１月２５日、京都・大山崎町生まれ。２５歳。小学４年でラグビーを始め、大阪・東海大仰星高３年時に主将で全国優勝。早大でも主将。２０２２年に埼玉に入団し、２３年１月のＢＲ東京戦でデビュー。レギュラーシーズン１２試合出場８トライでベスト１５と新人賞の２冠。同年日本代表デビューを果たし、Ｗ杯出場。通算１７キャップ。ポジションはＣＴＢ、ＷＴＢ。１７９センチ、９０キロ。