巨人・大勢投手（２５）が１９日、Ｇ球場で自主トレを行い、ストッパーに対する思いを明かした。チームは１６日に前中日のライデル・マルティネス投手（２８）との契約合意を発表。４年総額５０億円超の大型契約で加入する今季のセーブ王との共闘を「楽しみ」とする一方、入団から今季まで３年間務めてきたクローザーの座について「諦めてはいないです」と言葉に力を込めた。
大勢の言葉の端々に、巨人のクローザーを務めてきた強い矜持（きょうじ）がにじんだ。Ｇ球場の室内練習場。ランニングやキャッチボールを終えると、マルティネス加入を踏まえた上で、「９回」への思いを口にした。
「（今季は）けがもありましたけど、投げているのは９回だったので、そういう自負はあります。そう簡単に渡すというより、まだシーズンも始まっていないですし。まだ誰が、どこが、どうなるかも分からない。諦めてはいないです」
１年目の２２年から守護神を任され、３年間で８０セーブを積み重ねてきた。今季は４３登板で１勝２敗２９セーブ、防御率０・８８。右肩違和感による約２か月の離脱もあったが、セーブ失敗はゼロと抜群の安定感で４年ぶりリーグ優勝に貢献した。助っ人の加入により阿部監督は「８回・大勢、９回・マルティネス」の構想を明かしているが、決定事項とは捉えずに来季へ向けてトレーニングを進めていく。
ＮＰＢを代表する２人のクローザーが同チームでプレーすることで、「Ｗストッパー」の形を取ることも可能だ。今季の救援防御率２・２７は１２球団トップタイで、さらに来季は厚みが増す。２人に加え、ケラーやバルドナード、高梨、船迫らもおり、複数の勝ちパターンを組むことも可能になる。１４３試合を戦う中、大勢とマルティネスという絶対的な存在が２人いることは他球団にとって脅威だろう。
ライバルであると同時に、新助っ人にはリスペクトを抱いている。「敵ながら素晴らしい投手と見ていた。一緒にプレーできるのは自分にとってもプラスになると思うし、レベルの高い投手と一緒に野球ができるのは楽しみです」。２人が高め合えば、相乗効果も計り知れない。
今年は１１月のプレミア１２で侍ジャパンの守護神を担うなど、長いシーズンを過ごした。トレーニングに力を注ぎつつ、最近は地元・兵庫県内で登山をしたそうで「気分転換しながら鍛えるのも込みで。すごい雪だったけど、マイナスイオンを感じながら、リフレッシュしながらできた。練習はどうしても長く、毎日あるのでうまく試行錯誤しながらやりたい」と語った。超ハイレベルな守護神争いに向け、抜かりなく準備を施していく。（田中 哲）