◆第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（１２月２８日、中山競馬場・芝２０００メートル）
２４年中央競馬の大トリを飾る第４１回ホープフルＳ・Ｇ１（２８日、中山）の主役候補は、北村友が素質を感じる２戦２勝のクロワデュノールだ。
北村友はクロワデュノールのセールスポイントを尋ねられ「総合点の高い馬。もう全部がいいですね」と即答した。普段はじっくりと、言葉を選びながら話す１９年目の中堅騎手だけに、ホープフルＳへ臨む相棒への期待がにじみ出ていた。
まさに大器だ。前走の東京スポーツ杯２歳Ｓでは２番手追走から、直線で逃げた２着馬を競り落としてＶ。プラス２４キロの馬体重が示すように完調ではなかったが、鞍上も「１００点満点ではなかったですが、強い競馬を見せてくれました」と素質を再確認した。
北村友は２２年に大けがから復帰し、今年ここまで５８勝。昨年の４０勝を大きく上回り、重賞も６勝し、ホープフルＳで勝てば、最多だった１９年のＪＲＡ重賞７勝に並ぶ。「運がいいのと、馬が応えてくれるからですよ。余計なことを考えないようにして、自然体で乗るだけです」と生き生きとした表情をみせた。
好調の裏には３人の存在がある。新進気鋭の田中博調教師、田中克調教師、そして今年開業した千葉調教師はいずれも競馬学校の同期生。「刺激になりますね。乗ると勉強になるというか。それぞれの競馬への考え方とか、面白いですよ」とうれしそうに笑った。今は違う立場でも、同期の活躍を誇りに感じている。
１１日、１８日とクロワデュノールの追い切りに騎乗。「今回は調整過程に不安はないと思います。（中山でも）自分がどういう誘導の仕方をするだけです」。２０年の有馬記念をクロノジェネシスで制して以来、久々のＧ１勝利へ。「この馬でクラシックに行けたらいいですね」と希望に満ちた一年をつかみ取る。（山下 優）