東京六大学野球リーグの明大が２３日、東京・府中市内の同校グラウンドで練習納めを行った。来秋ドラフト候補の小島大河（３年＝東海大相模）は「大学４冠」と「首位打者」に照準を絞り、ラストイヤーを駆け抜ける。
今春リーグ戦では打率３割８分１厘、今秋は同３割４分で３本塁打を放つなど、打撃面も高評価を集める。「勝負強さは一番大事にしています。いい流れの時に打つのは誰もできる。チームが苦しい時にどれだけ打てるかを意識して、やるようにしています」と言った。
東海大相模の３年春は現巨人の左腕・石田隼都とバッテリーを組み、２０２１年センバツ制覇。２年秋まで二塁手だったが、当時の門馬敬治監督（現創志学園監督）の「ちょっと、キャッチャーやってみろ」との一言で転向した。小島は振り返る。
「びっくりしたんですけど…初心者です。素人なんで怖かったんですけど。自分たちの代に打てるキャッチャーがいないから、『やってみろ』って感じで始まりました。どっちをやるかもわからない状態でセンバツに行ったので、グラブも内野手用とキャッチャーミットを両方持って。最初は怖かったですけど、冬場になんとか頑張って、何とか形にはできたかなと思っています」
その後、向上心を胸に明大で進化を遂げ、昨年は侍ジャパン大学日本代表にも選出された。見事にアマ球界屈指の捕手に成長した。
中学時代、平日はテニス、週末は硬式野球に熱中した“テニスの王子様”だ。「フットワークという部分では生きたかなと思います。柔軟性みたいなところは上がってきたかな」。どのチームもノドから手が出るほどほしい、アスリート型の「打てる捕手」。まずは春のリーグ戦、紫紺の軍団、４季ぶりのＶへ暴れまくる。（加藤 弘士）
◆小島 大河（こじま・たいが）２００３年１０月２７日、神奈川・伊勢原市生まれ。２１歳。高部屋小１から高部屋少年野球部で野球を始め、山王中では相模ボーイズで内野手、投手。東海大相模では二塁手として１年秋からベンチ入り。３年のセンバツ大会から捕手に転向。優勝に貢献。明大では２年春に捕手のベストナイン。３年時に大学日本代表。リーグ戦通算４９試合に出場し、打率３割３分７厘、３本塁打、３８打点。好きなプロ野球選手は高校の先輩でもある巨人・大城卓三。１７９センチ、８３キロ。右投左打。