「明らかに抜いているように見えたから。１０年早いって」。就任１年目で巨人を４年ぶりリーグ優勝に導いた阿部監督の印象に残っているコメントだ。
７月２７日のＤｅＮＡ戦（横浜）。３回２死一、三塁、先発・井上が佐野への初球、捕手の外角へのボール球要求に１４０キロの速球で外した直後だった。ベンチ内の杉内投手チーフコーチに鬼の形相で「１０年早いって言ってこい！」と伝言を託し、タイムを取ってマウンドに向かわせた。気合を入れ直した左腕はピンチを脱し、６回１失点で４勝目。この試合をきっかけに後半戦は５勝１敗、防御率１・９４の好成績を残した。
昨年まで通算１勝の井上は今季、敗戦処理からのスタートだった。５月１２日のヤクルト戦（神宮）、救援登板もイニング途中に走者を残して交代。ベンチを出て、いつも通りマウンドに向かった指揮官は途中で井上に向かって大声を出した。「俺が行く前にベンチに帰り始めたからさ。何、自ら先にマウンド降りてんだって伝えて。次の投手に『すみません！』とか言ってからじゃないのかって」。チームプレーの中で投げること以外に大切なことも伝えて成長を促してきた。
その後、先発のチャンスを与え、好投しても「俺は井上には厳しいから」と褒めず、愛情たっぷりにベースカバー忘れを指摘するなど刺激を与え続けた。井上は厳しく接してもシュンとせず、糧にしようとするタイプだと見抜いていたのだ。「期待しているからこそなんだよね」。アメとムチを使い分け背中を押した。
２軍監督時代から指導する２３歳左腕への思いは強い。優勝争いの中で先発ローテに定着して８勝。シーズン後「将来できると思っていたけど、こんなに早くできるとは。うれしいよ。あとは謙虚さ、素直さを忘れないことだね」と喜び、さらなる飛躍を願っていた。
ＬＩＮＥの「読売ジャイアンツ阿部慎之助スタンプ２０２４」には「感謝」や「了解」、「最高です」とともに、あまり使う機会はないが「１０年早い」のスタンプがある。来季の井上が阿部監督に「１０年早い」と言わせない投手に大きく成長できれば、先発陣はさらに強固になるだろう。（巨人担当・片岡優帆）