男子テニスの元世界ランキング４位、現同１０６位の錦織圭（３４）＝ユニクロ＝がこのほどスポーツ報知の単独インタビューに応じた。２９日に３５歳となり、迎える２０２５年、世界王者のヤニク・シナー（２３）＝イタリア＝、４大大会４勝のカルロス・アルカラス（２１）＝スペイン＝ら新世代のトップ選手に真っ向勝負することを誓った。３０日から始まるＡＴＰツアーの香港オープンでシーズンが幕を開け、来年１月１２日開幕の全豪オープンで復活した姿を見せる。（取材＆構成＝吉松忠弘）
けがや引退の話ではなく、錦織の口から、久しぶりにテニスの話があふれ出した。
「やっとスタート地点に戻ってきた感じだ。誰とでも、ある程度、戦えるところに戻ってこられた。この調子でいけば、（ランキングは１００位以内に）すぐに上がるだろう。この２、３年に比べたら、いい位置にいる」
２５年は、世界ランキングを上昇させる過程で、４大大会やツアーの予選、ときにはツアー下部のチャレンジャー大会に出る必要性にも迫られる。
「今は、全くいとわない。いいチャレンジになる。昔に戻った感じ。半年や１年後も、ずっとそれを続けていたら話は違うが、今はまだ新しいチャレンジだととらえている」
２５年にイメージするのは、世界王者シナー、そしてナダルの後継者アルカラスら新世代との戦い方だ。特に、両者と対戦がないだけに、試合のイメージが自分の中でふくらむ。
「こいつらと戦うには真っ向勝負しかないと（思った）。昨年までは、スライス（逆回転）や高い球とかで逃げて、のらりくらりかわしながらでも、こいつらを倒せるのかとも思っていた。どうしようかと、すごく考えた。でも、やはり真っ向勝負だと。そのためには、フォアを打たないといけないという結果になって、夏ぐらいから、かなり打つ意識はしている」
きっかけは、９月の木下グループ・ジャパン・オープン準々決勝、１０月のエルステバンク・オープン（ウィーン）１回戦の２大会だった。
「ジャパン・オープンの時が、今年、プレーの内容として一番良くて。ウィーンも良かった。でも、これだけ良くてもジャパン・オープンで（シナーと同世代の）ルネ（２１歳、デンマーク）、ウィーンでドレーパー（２３歳、英国）に負けた。若い選手たちが、どれだけ球が速いかを肌で感じて、ちょっとやばいと。それで、打ち続けて真っ向勝負しかないと思った」
錦織がフォアで真っ向勝負に挑めば、破壊力は抜群だ。しかし、身長１７８センチの小柄な体格で打ち続けることは、体力消耗や体への負荷も意味する。過去、それで何度もガス欠を経験し体が壊れた。それでも、真っ向勝負を増やしたいのは、シナーやアルカラスと対等に戦いたいからだ。
「（２人は）別次元のラリーをしている。球の速さとか、ディフェンスなのに攻めているとか、何かおかしいですもんね（笑）。それを見ていると、やっぱり（対戦したときが）怖い。みんながいろいろ対戦して試しているけど、それでも突破してきている。（打って）真っ向勝負じゃないと、戦うのは難しい」
シナーとは本格復帰前の４月に、モンテカルロで何度も練習した。５月の全仏直前にも会場で実戦形式の練習も積んだ。
「練習はすごいしているけど、試合とは、たぶん全然違う。練習中はミスが多かったりするので。でも（試合中は）球も速いし、テンポも速いし、安定感もある。もちろん、安易なミスなどしない」
右肩痛で課題だったサーブも、ようやく勝負できるところまで戻った。
「本当に（右肩が）痛かった。今は痛みに対して単純に自信がついた。夏ぐらいから痛みは（ほとんど）出なくなった。おかげで、さらにサーブがないと勝てないというのを痛感した。セカンド（第２サーブ）になると（リターンで）たたかれる。ファースト（第１サーブ）がどのぐらい入るか。これがベーシック（基本）というぐらい、みんなのサーブが良くなってきている」
目標を高く置いた。ツアー優勝も視野に入れる。状態面の問題が解消され、世界と勝負する態勢が整った。早ければ来年１月の全豪オープンで復活した姿が見られる。
「次の目標は４大大会の２週目（＝４回戦以降に残る）とか、２５０（ツアーの最も小規模の大会）の優勝とか。そして５０位以内に入れると、またさらに気持ちも変わってくる。（まずは）そこら辺に、ちょっと食い込んでいけるとうれしい」
◆錦織 圭（にしこり・けい）１９８９年１２月２９日、松江市生まれ。３４歳。５歳でテニスを始め、１３歳で米国にテニス留学。０８年２月に日本男子２人目のツアー優勝を遂げ、１４年全米でアジア男子シングルス史上初の４大大会準優勝に輝いた。自己最高の世界ランキング４位はアジア男子過去最高位。１６年リオ五輪男子シングルス銅メダルは、日本テニス９６年ぶりのメダルの快挙。ツアー通算１２勝。家族は妻・舞さんと２子。１７８センチ、７４キロ。
■取材後記 立ち話の時だった。「しばいてみるのもいいかも」。久しぶりに聞いた錦織節だった。「しばく」とは、全力でショットを打ち抜くことだ。しかし、体への負荷が大きく、即効で仕留めないと後が苦しい。全盛期は「しばく」と止まらなくなり、体が壊れた。ただ、その破壊力は誰をも寄せ付けない。そのプレーを復活させようというのだから自信が戻ってきた証拠でもある。
近年では珍しく年齢や引退、やめていった選手の話が全く出なかった。前を向き、またテニスをプレーすることに集中するだけ。誕生日を迎える３５歳の年齢や、引退したナダルへのノスタルジーなど“どうでもいい”という空気を感じた。
２人の子どもの父親となり、上の子は物心がつく年齢だ。ツアーへの帯同は「ノーではないが、大変なんで。あまり考えていない」。今はテニスができることに集中したい。