今年のドラフト戦線も逸材がそろう。高校生の目玉は健大高崎（群馬）の石垣元気投手（２年）。昨秋の関東大会準々決勝・佐野日大戦（等々力）で２年生史上最速の１５８キロをマークした右腕だ。１６０キロ到達も視野に入れ、「高卒ドラ１」を目標に掲げた。
衝撃の１５８キロ―。プロを目指す高校生投手の中で最も強烈な“肩書”を持つ石垣は、ドラフトイヤーを迎え力強く宣言した。
「『高卒ドラ１』が今年のスローガンです。高校入学の時から、ドラ１で入って（親に）恩返しをするという気持ちでした」
１３年に済美の安楽智大（元楽天）がマークした１５７キロの２年生最速を更新した右腕には、さらなる目標がある。「できれば夏に１６０キロを出したい」。１５８キロが計測された場所はスピードガン表示が出やすいとされる神奈川・等々力球場。自身も「１５３キロくらいかな」という感触だった。だからこそ、納得できる１球での大台到達を本気で狙う。高校生の１６０キロとなれば、花巻東・大谷翔平（現ドジャース）に並ぶ。大船渡・佐々木朗希（前ロッテ）が持つ最速記録１６３キロも夢ではない。
昨年の秋季大会後、全体練習後のウェートトレーニングの量を増やすなど、体力強化に取り組んでいる。「ボールに力強さが出るし、下半身がしっかりして制球も安定してくる」。体重は昨夏の７５キロから７６キロに。出場が確実視されるセンバツまでに「８０キロにする」と目標を掲げた。
高校で１５８キロを出した投手の一人に、星稜の奥川恭伸（現ヤクルト）がいる。「ストレートのスピードもそうですが、変化球の精度も高いところが好きです」と強い憧れを抱く。奥川は１９年ドラフトで３球団競合の末、ヤクルトへ入団。「体をしっかりつくって、奥川投手のように、どの球も一級品と言われるように。甲子園では、相手に絶望感を与えるような投球をしたい」。センバツ連覇を果たし、速くて勝てる投手として夢の「ドラ１」に近づくことになる。（浜木 俊介）
◆石垣 元気（いしがき・げんき）２００７年８月１６日、北海道・登別市生まれ。１７歳。登別西小１年で軟式野球を始め、西陵中では洞爺湖シニアに所属。２年の夏から投手。健大高崎では１年春からベンチ入りし、２年春のセンバツ優勝に貢献。昨夏の甲子園から背番号１。１７８センチ、７６キロ。右投両打。