１２日からテニスの４大大会今季開幕戦・全豪オープンが、メルボルンで開幕する。元世界ランキング４位、現７４位の錦織圭（３５）＝ユニクロ＝は、２０２１年以来、４年ぶりの出場となる。前哨戦の香港オープンで、約６年ぶりにツアー決勝に進出。けがへの不安がなくなり、十分にトップで戦えることを証明した。（構成・吉松 忠弘）
世界の錦織が、全豪オープンの舞台に戻ってくる。けがを怖がることもなく、プレーに集中できる全豪も久しぶりだ。錦織も「ようやくスタート地点に戻った。誰とでも、ある程度、戦えるところに戻ってこられた」と、２４年末のスポーツ報知の単独インタビューで、喜びを隠せなかった。
左股関節の手術、右足首の良性腫瘍、右肩痛などに悩まされ、２２、２３年の２年間で、４大会にしか出場できなかった。全豪も２２～２４年を欠場。２１年全豪も、コロナ禍で、渡航便に感染者が同乗していたため、到着後に２週間の完全隔離。十分な状態では戦えず、１回戦で敗退となった。
１９年１０月に右ひじの手術を行ったため、２０年全豪も欠場した。つまり、全豪で普通に試合に挑めるのは、１９年にベスト８へ進んで以来となる。今回の全豪は、世界ランキングが落ちているため、ノーシードでの出場。しかし、錦織は、最も危険なノーシード選手の一人と言えるだろう。
全豪は、１４年に決勝に進出した全米とともに、錦織の得意とするハードコートだ。４大大会で、自身初めてベスト８に進出したのも１２年の全豪だった。それ以降、コロナ禍の２１年全豪を除き、出場すれば、すべてベスト１６（４回戦）以上の成績を残してきた。
錦織の４大大会で、勝ち星の数では、全豪、全仏、全米の３大会が最多２７勝で並ぶ。しかし、最も勝率が高いのは全豪で、２７勝１０敗、勝率７割３分だ。やや不安が残るのは、時折、４０度近くまで上昇する、この時期の南半球の気温と、久々の５セット試合だ。こればかりは経験で慣れていくしかない。
昨年最後のツアー下部大会で優勝し、２４年を締めくくった。今年スタートの香港オープンでも、２回戦で世界１９位のハチャノフ（２８）＝ロシア出身＝に勝つなど、約６年ぶりにツアー決勝に進出。好調を維持して全豪へ挑む。錦織が４年ぶりの全豪で、復活ののろしを上げる時が来た。
〇…錦織の１回戦は１２日、予選勝者で世界１０６位のチアゴ・モンテイロ（３０）＝ブラジル＝が相手だ。１９年ウィンブルドン１回戦で対戦し、錦織がストレート勝ち。２２年に自己最高の世界６１位を記録した相手だが、この２年は１００位前後が定位置だ。もし錦織が勝てば、次戦は第１２シードのトミー・ポール（２７）との対戦が濃厚。対戦成績は錦織の１勝０敗。
◆錦織 圭（にしこり・けい）１９８９年１２月２９日、島根・松江市生まれ。３５歳。５歳でテニスを始め、１３歳で米国にテニス留学。２００８年２月に日本男子史上２人目のツアー優勝を遂げ、１４年全米でアジア男子シングルス史上初の４大大会準優勝に輝いた。自己最高の世界ランキング４位はアジア男子最高位。１６年リオデジャネイロ五輪男子シングルス銅メダルは、日本テニス界で９６年ぶりとなるメダルの快挙。ツアー通算１２勝。家族は妻・舞さんと２子。１７８センチ、７４キロ。