今年の野球殿堂入りの通知式が１６日、都内の野球殿堂博物館で行われ、エキスパート表彰で阪神ＯＢ会長・掛布雅之氏（６９）＝スポーツ報知評論家＝の殿堂入りが決まった。昨年は選出に必要な有効投票数の７５％以上に２票届かなかったが、今年は２票上回り選出。球団初の日本一に輝いた８５年にクリーンアップを組んだランディ・バース氏（７０）に２年遅れて殿堂入りした。
貫いてきた野球愛、猛虎魂を評価された。「テスト生で阪神に入団させていただいた私が、こういう記者会見するようなことは考えてもみなかった。自分でもびっくりしている」。掛布氏が殿堂入りのスピーチで吐露した。
入団テストで素質を買われ、ドラフト６位でスタートしたプロ野球人生。泥が似合う無名の高校生は、ミスタータイガースと称されるようになった。実働１５年で１６５６安打、３４９本塁打。本塁打王３回、打点王１回。甲子園球場での通算１４４本塁打は歴代最多記録だ。
数字以上に記憶に残るスーパースターだった。同い年の巨人・江川卓との真っ向勝負は語り草。今回、プレーヤー表彰で殿堂入りしたイチロー氏や岩瀬氏らが４０歳を過ぎても現役を続けたのとは対照的に、３３歳の若さで引退した。
小さな体を目いっぱいに使ったスイングは「負担が大きかった」と満身創痍（そうい）の代償を負った。ただ、「阪神の４番」に殉じなければ、もっと長く続けられた。衰えた姿は見せたくなかったし、他球団からの移籍の誘いもすべて断った。「思い出すのは西武へのトレードが決まったときの田淵さんの最後の電話です。最後まで縦じまのユニホームを着て４番を打てよ、と言われたことが心の中に残っていまして」。４番打者の背中を学んだ田淵幸一氏との約束を明かした。
後悔はしていない。もともと大好きな野球に「けじめ」をつけるためにプロ野球選手になった。４年で結果が出なければ辞めるつもりで猛練習に励んだ。ぬるま湯につけて指を一本ずつバットから、はがさなさけばいけないほど振り込んだ。三塁の守備も愚直に基本を繰り返した。巨人・原辰徳、広島・衣笠祥雄らと競っての６度のゴールデン・グラブ賞も誇りだ。
２０１７年から阪神２軍監督を２年務めた。選手たちには「誰の目にも触れない継続こそ力になる」と説いた。自ら律するため、起床後すぐに約２０分のトレーニングを実践するようになった。退任後、７年が経過してもモーニングルーティンは変わらず、この日も汗を流して東京入りした。
今でも３１番の「ＫＡＫＥＦＵ」のユニホームを着て球場に足を運ぶファンが少なくない。殿堂入りした阪神ＯＢは、くしくも自身が３１人目（フロント、指導者も含む）。「自分のやってきた野球にウソはなかった。野球というスポーツを選んで良かった」。歩んできた道は正しかった。（島尾 浩一郎）