ロッテからポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指していた佐々木朗希投手（２３）が１８日、自身のインスタグラムでドジャースとマイナー契約を結んだことを発表した。大谷翔平投手（３０）、山本由伸投手（２６）と共闘して黄金時代を築き上げることになった。３月１８、１９日には東京Ｄでカブスとの開幕シリーズが組まれており、いきなり凱旋登板の可能性も浮上した。契約金は米メディアによると６５０万ドル（約１０億１４００万円）。ロッテへの譲渡金は２億５４００万円になる。
今オフ、世界中が注目した争奪戦が決着した。朗希はこの日午前８時７分に自身のインスタグラムで「ロサンゼルスドジャースとマイナー契約を結ばせていただくことになりました」と発表。ド軍とマイナー契約を結んだことを明かした。
夢に一歩近づいた。幼い頃から憧れだったメジャー。２４年１月には「野球を始めた頃から、将来的にメジャーリーグでプレーしたい思いはある」と明かした。現在２３歳。「２５歳ルール」のため制度上、マイナー契約となるが、メジャー出場は問題ない。昨年１２月のウィンターミーティング（ダラス）ではフリードマン編成本部長が朗希獲得を「最優先事項」と熱弁。即戦力として口説いたことは間違いない。
３月１８、１９日に東京Ｄでカブスとの開幕シリーズが組まれている。ただ、凱旋を実現するための“壁”は低くはない。まずは出場の前提となる「４０人枠」に入った上で、出場枠の２６人に入る必要がある。日本での開幕戦は現地（北米）での初戦３月２７日（日本時間同２８日）よりも１週間以上も前。調整を早める必要がある上、米国から日本への長距離移動のリスクもある。
ＮＰＢから、メジャー出場を前提として２５歳未満でマイナー契約を結んだのは近年では１８年の大谷（当時エンゼルス）くらい。１８年の大谷はオープン戦で３２打数４安打の打率１割２分５厘で本塁打なし、投げても２登板で０勝１敗、防御率２７・００とさんざんな結果だったが、当然のように開幕からロースター入りして二刀流で活躍した。朗希も故障さえなければ、開幕直前にメジャー最低年俸の７６万ドル（約１億２０００万円）でロースター入りする可能性はある。
日本人投手が日本でメジャーデビューとなれば、１９年のマリナーズ・菊池以来２人目。３月１８、１９日の登板となれば日本人メジャー３月２１日デビューの１９年菊池、２４年山本（ドジャース）を抜いて最速デビューとなる。開幕投手なら史上初で、開幕２戦目なら０９年上原（オリオールズ）らと並んで最速タイ。０８年Ｒソックスの松坂、１９年菊池と、日本で開催した試合は当然のように日本人投手が登板したという、チームとしての“温情”も少なからずはあるはずだ。
朗希以外にもドジャースは大谷、山本、カブスは今永、誠也と計５人の日本人選手が東京Ｄのグラウンドに立つ。大谷は２３年９月の右肘、２４年１１月の左肩手術の影響で投手復帰こそ厳しい状況だが、打者復帰は問題ない見込み。昨季７勝ながらポストシーズンでも活躍した山本は２年目で初の開幕投手の期待がかかり、チーム最多１５勝を挙げた今永も開幕投手の筆頭候補になっている。
今後は近日中にロサンゼルスで入団会見を行う見込みで、２月１１日（日本時間同１２日）からは、アリゾナ州グレンデールでのキャンプがスタートする。「野球人生を終えて後で振り返ったときに、正しい決断だったと思えるよう頑張ります」と語った令和の怪物。あらゆる困難を乗り越え、夢への確かな一歩を刻んでいく。（安藤 宏太）
◆佐々木 朗希（ささき・ろうき）２００１年１１月３日、岩手・陸前高田市生まれ。２３歳。小学３年で野球を始める。大船渡では甲子園出場なしも、３年時の１９年にＵ―１８日本代表選出。４球団の競合の末に同年ドラフト１位でロッテ入団。２２年４月１０日のオリックス戦（ＺＯＺＯ）で完全試合を達成。１９２センチ、９２キロ。右投右打。昨季年俸は８０００万円。
〇…佐々木の背番号にも注目が集まる。ロッテでつけた「１７」は大谷が使用中。大谷はエンゼルス時代から背負い、ド軍移籍時にケリーから譲り受けた。佐々木が侍ジャパンでつけた「１４」は永久欠番。エースナンバーの「１８」は山本で、１０番台は現時点で「１２」しか空いていない。１７年にダルビッシュが着用した「２１」が、今オフのビューラー移籍に伴い空き番号となっている。