【米ニューヨーク州クーパーズタウン＝一村順子】米野球殿堂は２１日（日本時間２２日）、今年の米殿堂入りメンバーを発表し、メジャー通算３０８９安打を放ったイチロー氏（５１）＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター＝がアジア人で初めて選ばれた。１６日に日本野球殿堂入りしたのと同様に、有資格１年目での選出。有効投票数３９４票のうち３９３票を集め、史上２人目の満票をあと１票で逃したが、得票率９９・７４６％は史上３位。日本人野手初のメジャーリーガーの伝説に新たな１ページが加わった。
焦点とされた満票には“イチ票”足りなかった。それでもイチロー氏はさわやかな表情で心境を語った。それこそ、自らを殿堂入りまで導く矜持（きょうじ）がこもっていた。
「１票足りないっていうのは、すごく良かった。しかもジーターと一緒。自分なりの完璧を追い求めていくのが人生だと思う。（１票足りないのは）また別の話だけど、不完全であるというのはいいな。生きていく上で不完全だから進もうと、改めて考えさせられる、見つめられる、向き合えるというのは良かった」
史上２人目、野手では初の満票という、伝説の最後のページを飾るにふさわしい偉業がスルリとこぼれ落ちても、それを向上の余地と捉えた。ジーターと並ぶ“準満票”。マリナーズ公式Ｘは「Ｔｈｅ ｂｅｓｔ ｏｆ ｔｈｅ ｂｅｓｔ．」と記し、同球団ＯＢで同様に３票足りなかったＫ・グリフィーＪｒ．氏、史上唯一の満票のＭ・リベラ氏を加え、得票率９９％以上の４人を「９９％クラブ」として並び立たせた。
「自分が殿堂入りのこの日を迎えるということは、２００１年には地球上の誰も想像していなかったのではないか。あまりにも多くのことがあり、当然、いいことばかりではなく苦しいこともあったが、一歩ずつ近づいてこの日を迎えたことは言葉では言い表せない」
感謝を伝えたい人物として、２人の名を挙げた。「まずは妻。ずっと一緒に支えて戦ってきてくれた。（お祝いは）家で妻と一杯お酒を乾杯するくらいだと思います」と９９年の結婚からともに歩んできた弓子夫人（５９）の内助の功に頭を下げた。そして「たくさんの出会いがありました。その中で大きな影響を受けたのが仰木（彬）監督」。１８歳でオリックスでプロの門をたたいた鈴木一朗の才能を見抜き、登録名を「イチロー」として売り出した名将。「その存在がなければ、カタカナのイチローにならなかったと思うし、これだけ人に知られる存在にならなかった」。０５年に逝去した天の恩師にもまた思いをはせた。
０１年に「覚悟を持って」日本人野手として初めてメジャーに挑戦。懐疑的だったデビュー前の評価を覆すため、一心不乱に自分と向き合って結果を残し続けてきた。知らずのうちに切りひらいた日本人メジャーの挑戦の道。ドジャース・大谷翔平投手（３０）を筆頭に“侍”の活躍が目覚ましいが「感覚的にはまだまだ少ない。２５年後にこんなに少ないのかっていう感触」と言い切る。「南米系の選手は、どのチームだっている。そこまで到底及んでいない。あまりにも進み方が遅い」。ＮＰＢを経験し、今季、米国で戦う日本人選手は、佐々木朗希（ドジャース）らマイナー契約の選手に、中日からポスティングし、所属先未定の小笠原慎之介を入れても全１５人。「各チームに少なくとも１～２人いるぐらいになってるんじゃないかと期待していた。全くそこまで届いていない」。後進への厳しくも温かいエールだった。
「（殿堂入りは）選手としての評価、プロ野球選手としての評価は最高。比べるものがないくらい。これ以上はないし、この後はない」。数々の記録を打ち立て続けてきたイチローが、背番号と同じ５１歳でプロキャリアの集大成といえる日を迎えた。（西村 國継）
◆イチロー（鈴木一朗＝すずき・いちろう）１９７３年１０月２２日、愛知県生まれ。５１歳。愛工大名電から９１年ドラフト４位でオリックス入団。９４年にプロ野球初のシーズン２００安打。ポスティングでマリナーズに移籍した２００１年に首位打者、新人王、ア・リーグＭＶＰ。０４年に２６２安打でメジャーのシーズン最多記録更新。１２年７月にヤンキース、１５年にマーリンズへ。１６年にメジャー最多４２５６安打を日米通算で上回る。１８年マリナーズに復帰し、同年途中でフロントに転身。１９年に選手復帰し、３月に東京Ｄでの開幕２連戦に出場して現役引退。４月にマリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター就任。日米通算４３６７安打。現役時は１８０センチ、７９キロ、右投左打。