タレントの中居正広氏（５２）が２３日、この日をもって芸能界を引退すると電撃発表した。昨年末から報道された女性トラブルの影響で、２２日までにテレビ・ラジオ全てのレギュラー番組から降板。有料ファンクラブサイトで騒動と当該女性への謝罪、ファンへの感謝、別れの言葉を約５００文字に詰め込んだ。１９８６年に旧ジャニーズ事務所に入所以降、国民的アイドルとして、人気ＭＣとして約４０年間、第一線を走り続けた中居氏が、騒動からわずか３６日で芸能界を去った。
午前１１時４０分頃。中居氏が、有料ファンクラブサイトで引退コメントを発表した。「私、中居正広は本日をもって芸能活動を引退いたします」と報告。「会社であります【（株）のんびりなかい】につきましては、残りの様々な手続き、業務が終わり次第、廃業することと致します」と８６年の入所以来、約４０年間最前線に立ち続けた芸能界を退く旨をつづった。
関係者によると、昨年末に女性トラブルが報じられた時点で、中居氏は周囲に「引退」を示唆していたという。親しい先輩や仲間に慰留されたこともあり、一度は思いとどまった。
今月９日。同騒動に対して初めてコメントを発表した。「トラブルがあったことは事実」「双方の代理人を通じて示談が成立し、解決していることも事実」「今後の芸能活動についても支障なく続けられることになりました」などとつづった。「活動継続」の意思を込めた文面が非難を浴びたが、関係者によると、スタッフや共演者の心配や負担を解消したい一心だったという。
コメントを発表した同日に自ら車のハンドルを握り、テレビ局やラジオ局を直接訪問し、謝罪。だが、トラブルに社員が関与したと報道されたフジテレビも含め、騒動は日増しに拡大した。改めて自身が活動再開を目指すより、一線を退く方が、周囲への影響が小さいと考えるようになった。２２日までに、テレビとラジオの全レギュラー番組が消滅。翌日に引退を発表した。
「これで、あらゆる責任を果たしたとは全く思っておりません。今後も、様々な問題、調査に対して真摯（しんし）に向き合い、誠意をもって対応して参ります。全責任は私個人にあります」。現在もＣＭスポンサーとは違約金などを協議中。当該女性への謝罪やケアも行う意向はある。
２２年秋には体調不良で、２か月間休養。重病説もささやかれたが、再び画面で見ない日はないほどまでに復活。だが、女性トラブル報道からわずか１か月で引退に追い込まれた。２０年３月に旧ジャニーズ事務所を独立する際、「１％から９９％の中。０ではないし、１００％ないとは言えない」と明かしていたＳＭＡＰ再結成の夢も、ついえた。
会見で自らの口で語ることはなかった。最後は「ヅラ」と呼ばれるファンに呼びかけた。「一度でも、会いたかった 会えなかった 会わなきゃだめだった こんなお別れで、本当に、本当に、ごめんなさい。さようなら…」。ＳＭＡＰのリーダー、紅白歌合戦の司会、数々のＭＣ業。長きにわたる栄華がまるで夢のように、中居氏が芸能界から去った。（田中 雄己）
◆中居 正広（なかい・まさひろ）１９７２年８月１８日、神奈川県出身。５２歳。１４歳でジャニーズ事務所（当時）に入所し、８８年から２０１６年までＳＭＡＰ。２０年に独立し、個人事務所「のんびりなかい」を設立した。大の野球ファンとしても知られる。