巨人の萩尾匡也外野手（２４）が２３日、サカチョーコンビの金言を胸に今季の飛躍を誓った。今オフ、坂本勇人内野手（３６）の沖縄合同自主トレに初参加。フェアゾーンの「９０度」を強く意識した練習法を伝授された。長野久義外野手（４０）からは体づくりの助言を受け「２７、２８歳までに体重９５キロ」と目標設定。すでに今オフで５キロ増の９０キロと自己最高体重に到達した。パワーアップした若武者が、激しい外野争いに殴り込む。
２人だけの空間だった。萩尾は坂本と同組で室内練習場のフリー打撃。打撃投手の球をはじき返すと、防球ネット裏に座るレジェンドから「今の良かったね」、「そうなるとズレちゃう」と声が飛んだ。１月上旬から坂本塾に初入門。寝食をともにしながら「野球を２４時間、あれだけ考えている。まだまだ足りなかったところだなと感じました」と濃密な時間を過ごしている。
授かった指針を体に染みこませていた。通算２４１５安打のヒットメーカーが実践する練習の意識だ。「フェアゾーンの中堅から（左右両翼のポールまで）４５度、４５度。この９０度の中にしっかり打球を出していく。それが試合で、ヒットゾーンに飛んでいく打撃になる」―。フェアゾーンは３６０度の４分の１となる９０度。ファウルになりやすい内外角の隅を突いた球もフェアゾーンの「９０度」に集めるべく、バットの出し方を念入りに確認した。「自分のイメージと、勇人さんから見てどうかが一致してくれば。少しずつ合ってきてるので、まだ良くなる」と汗をぬぐった。
長野からは“体づくりの心得”を受け取った。長くプロを生き抜く肉体をつくるために相談すると「２７、２８歳までに９５キロまで増やしたいな」と助言を受けた。週７日のウェートトレと、栄養士の作る食事で体重は５キロ増の９０キロに到達。「バットスピードが平均で４、５キロ上がってる。すごくいい感じと思います」とパワーアップを実感している。
昨季はプロ初アーチを放つなど５６試合で打率２割１分５厘、２本塁打。外野をこなすキャベッジが加入するなど、外野の定位置争いは激しさを増している。「また新たな選手も入ってきますので、負けずにレギュラーを取りたい」。数々の金言は背番号１２への期待の表れだ。巨人の次代を担うために、階段を上がっていく。（内田 拓希）