日本ハムのドラフト１位・柴田獅子（れお）投手（１８）＝福岡大大濠高＝ら高卒新人４選手が２３日、千葉・鎌ヶ谷の２軍施設でＪＲＡ競馬学校騎手課程４１期生の７人と交流会を行った。木馬を使った騎乗体験でみごとな手綱さばきを見せた二刀流ルーキーは、「自分も（キャンプの）ランで１着を狙いたい」と、“Ｇ１級”の勝負根性をアピールした。
チームの先輩である大谷翔平（ドジャース）に続く二刀流挑戦で注目を集める柴田が、改めて一級品の運動センスを披露した。
４位の清水大暉投手（１８）＝前橋商＝ら同期生３人に続き、最後に挑戦した騎乗体験。競馬の知識はまったくなく、今回の交流会に備えてキタサンブラック（歌手・北島三郎さんの所有馬で、史上最多タイのＧ１７勝）の名前を覚えただけだが、訓練用木馬にすんなりとまたがると、リズムよく手綱を押して“快走”。華麗に右ムチまでパチンと打ち込んだドラ１右腕は「（３人を）じっくり見ながら。学習能力です」とニヤリ。ただ、中腰の騎乗フォームは野球とは違う筋肉を使うようで、「練習よりキツかった」と、苦笑しながら太ももをさすった。
同じ千葉県内の白井市にある競馬学校との交流会は、コロナ禍をはさんで６年ぶり１３度目の開催。同じ１８歳の騎手候補生たちと、お互いの夢なども語り合った。「新鮮でした。みんな明るいし、細く見えるのに筋肉質」と刺激を受けた様子。騎乗体験の後は“本業”の野球で豪快なティー打撃を披露。大好きなバッティングも新人合同自主トレではバットを握るメニューが少ないだけに、「ちょっと多めに振っておきました」と、気持ちよさそうに快音を連発した。
騎手候補生たちは、卒業後の３月からムチ一本を手に勝負の世界に飛び込む。負けてはいられない。まずは体づくり中心となるプロ１年目だが、「自分も（キャンプで）ポール間のランとかで１着になりたいです」と、将来のエース兼主砲を目指して全力で突っ走るつもりだ。
（星野 和明）