阪神の石井大智投手（２７）が古巣の四国ＩＬ・高知の主催試合でゲームスポンサーを務めることが２７日、分かった。高知から２０年ドラフト８位で入団した右腕は、今季中の１試合を「球団ＯＢ・石井大智デー」（仮称）として自腹でサポートする予定。現役選手が実名で冠スポンサーとなるのは極めて異例だが「支えてもらった独立リーグにもっと恩返しがしたい」と自ら打診し、実現した。同球団ホームページによると、冠試合のスポンサー料は１試合につき平日５０万円、土日祝日が１００万円となっている。
球界では昨年８月１３日の西武ーソフトバンク戦（ベルーナＤ）が、西武・高橋のプロデュースするブランドの名称が入った「ＤＫ３ナイター」として行われた。現役選手が公式戦ゲームスポンサーを務めるのは球界初だったが、ブランドＰＲが主な目的。高知の担当者は「現役選手が個人名で主催試合を行うのは聞いた事がない」と驚きながら、感謝の思いを口にする。石井は２１年から高知のチームスポンサーを務め、これまでも同球団ホームページにバナー広告を掲載。高知の主催試合ではバックネット裏に横断幕を掲出していた。「環境を今まで以上に整えることでＮＰＢに行く選手が増えてほしい」と強調。当日のイベントなど詳細は未定だが、“第二の石井”誕生を誰よりも願っている。
昨季は５６試合で４勝１敗、１セーブ、３０ホールドで防御率１・４８とフル回転。３月５、６日の強化試合・オランダ戦（京セラＤ）に臨む侍ジャパン候補にも選ばれている。この日は兵庫・鳴尾浜球場で自主トレし、「シーズンでパフォーマンスを出すのが一番の仕事」と汗をぬぐった。高知時代のスエットを今も愛用するＮＰＢ史上唯一の高専（秋田高専）卒選手。原点を忘れず、５年目に向かう。（直川 響）
◆独立リーグ 元オリックス監督の石毛宏典氏により０５年、日本初の独立リーグ「四国アイランドリーグ」発足。その後各地で同様の動きがあり、１４年に一般社団法人「日本独立リーグ野球機構」設立。２４年時点で四国アイランドリーグｐｌｕｓ、ルートインＢＣリーグ、ヤマエグループ九州アジアリーグ、北海道フロンティアリーグ、日本海リーグの５リーグ計２０球団加盟。一般的に月給約１０～２０万円でオフのアルバイトで生計を立てる選手も。長距離バス移動など厳しい環境だが、１００名以上のＮＰＢ選手を輩出している。