◆プロボクシング ▽ＷＢＣ世界バンタム級（５３・５キロ以下）タイトルマッチ１２回戦 王者・中谷潤人―同級６位ダビド・クエジャル（２月２４日、東京・有明アリーナ）
ＷＢＣ世界バンタム級王者・中谷潤人が２８日（日本時間２９日）、強化合宿地の米ロサンゼルスで、スポーツ報知などのリモート取材に応じ、順調な調整ぶりを披露。自身より身長が高いＷＢＣ同級６位ダビド・クエジャル対策として、４階級上のライト級選手らと実戦練習を重ねている。希望する統一戦や米国での試合、さらにスーパーバンタム級の世界４団体統一王者・井上尚弥（３１）＝大橋＝との夢の対決に向けて落とせない一戦に「ＫＯシーンを見せたい」と意欲を示した。
中谷は終始リラックスして取材に応じた。「緊張感を持って、いい感じで練習できている。１か月前計量もパス。いつもより体重が落ちるのは早いです」
現地７日のロス入り後、スパーリングは週４回で、１日最長は１１ラウンド。すでに７５ラウンドを消化した。「今回は新しい選手とすることが多い。探りながらできるので新鮮で、刺激的。背の高い選手が多いです」。同２９日に４度目のスパーを予定するエイドリアン・セラーノ（米国）はなんと、４階級上のライト級。アマチュア時代に全米大会で７度、頂点の座に立った経歴を持つ。今回の挑戦者は身長１７４センチで、１７３センチの中谷が自身より背の高い相手と戦うのはプロ３０戦目でもレアケース。「動き的にも似ている部分がある」と“仮想クエジャル”として申し分なく、計２４ラウンドを重ねたが「ライト級選手と、これだけの定期的な実戦練習は初」という。
「今回は、統一戦につなげる試合と思っている」と中谷。ＩＢＦ王者・西田凌佑（六島）が対戦を希望しており「そういう声が上がると意識するし、決まっていきやすい」と前向き。一方、昨年契約した米興行大手トップランク社のボブ・アラムＣＥＯが海外メディアに「今春、井上が試合を予定するラスベガス興行に中谷も呼びたい」と発言。これについても「海外から求められていると感じる。モチベーションの一つ」と胸を躍らせる。
さらに、井上陣営が年内に一度フェザー級に上げた後に「対戦すべき相手がいる」とスーパーバンタム級に戻す計画を披露した。バンタム級の中谷の階級アップを指しているのは明らか。「そういうプランもあるんだ、面白いな」と思った中谷も、来年にも浮上している井上戦を目指す。だが、この日は「僕は僕の感覚を大切にしていきながら、階級の体にフィットさせていく」と話すにとどめた。
「階級を上げる前には王座統一が必要。それだけに今回は重要」と中谷。「クエジャルは前の手（左手）でフックをいいタイミングで振ってくる。当たると勢いづかせるし、外しながら試合をしっかりコントロールしたうえで、ノックアウトするシーンをお見せしたい」と力を込めた。統一戦やラスベガス決戦、井上戦と夢を広げ、新愛称「ビッグバン」のような爆発的勝利を見せる。（谷口 隆俊）