東京六大学野球リーグの慶大は１日、横浜市内の同校グラウンドで新入生２２名が合流した。栃木の県立進学校・石橋の投手兼遊撃手として２０２３年のセンバツ２１世紀枠、２０２４年夏の甲子園に出場した最速１４１キロ右腕・入江祥太は、「慶大を代表するような選手になりたい」と誓いを立てた。
初日からハードなランメニュー。顔をしかめながらも、充実感を漂わせる入江の姿があった。合流初日を終え、こう振り返った。
「ずっと憧れていた野球部でやれて、幸せだなと思いました。慶大は野球でも学業でもトップレベル。両方、最高の環境でやれるのがうれしいです」
石橋では１年春からベンチ入り。２年だった２３年センバツ初戦・能代松陽（秋田）戦では先発を務め、７回３失点（自責１）で敗れた。３年夏には栃木大会を勝ち抜き、再び甲子園へ。聖和学園（宮城）との初出場対決を制し、聖地初勝利を挙げた。入江は毎回の１１奪三振で４安打完封。毎回奪三振完封は夏の栃木勢初の快挙だった。打っても３安打。夏の選手権史上４人目の毎回奪三振完封＆３安打となった。石橋の創立１００年に花を添える活躍だった。
高校時代から「第１志望は慶大です」と公言した。「調子こんで、いろんなメディアに言ってしまって…。受からなきゃと受験のプレッシャーがすごかった。それとの勝負でした」
ＡＯ入試での環境情報学部合格を目指し、「１日最大１５時間、平均でも１２～１３時間は勉強しました」。厳しい面接試験もあるが「慶大にとにかく行きたいとアピールしました。とにかく気持ちだと思って」と入念な準備と熱意でクリアした。
石橋では福田博之監督の薫陶を受けた。「学んだことは、考えて野球をやる姿勢。監督が考えさせてくれる方だった。自分たちでミーティングをして、話し合って考える…実行してダメなら、また考える。それが甲子園につながったと思います」。“考える野球”は、これからチームメートになる慶応高（神奈川）の野球と、相通じるものがある。
高校時代は背番号６。投手としてもフル稼働したが「大学では投手に重きを置いてやりたい。変化球が持ち味なので、磨きをかけて努力していきたい」と４種類の変化球をブラッシュアップする決意だ。「春の神宮でベンチ入りし、秋の神宮で登板することが目標です」と入江。若き血をたぎらせ、神宮の杜でも暴れまくる。（加藤 弘士）
◆入江 祥太（いりえ・しょうた）２００６年４月１９日、宇都宮市生まれ。１８歳。今泉小１年時に野球を始め、作新学院中の３年春には県央宇都宮ボーイズで三塁手兼投手で全国制覇。石橋では１年春からベンチ入りし、２３年春のセンバツ初戦・能代松陽（秋田）戦では先発を務めた。２４年夏の甲子園初戦・聖和学園（宮城）戦では先発し、毎回の１１奪三振で４安打完封。毎回奪三振完封は夏の栃木勢初の快挙。打っては３安打。夏の選手権史上４人目の毎回奪三振完封＆３安打。１８０センチ、８４キロ。右投右打。