日本ハムの山本拓実投手（２５）が２日、沖縄・名護キャンプで初めてブルペン入りし、３２球を投じた。昨季は３６試合に登板し、防御率１・８２を記録。すでに開幕守護神が内定している田中正義投手（３０）、斎藤友貴哉投手（３０）に待ったをかけ、クローザーの座を奪い取る覚悟を示した。
気温１９度、小雨が降る肌寒いブルペンで半袖姿の山本拓が小気味のいい投球を披露した。「最初のブルペンで力が入ってしまうので、一番遅い球で体を使って投げられるように」とカーブを中心に直球、シンカー、カットボールの全３２球。直球の最速は１５０キロをマークした。「出力は例年になく、すごくいい感じ。技術的なところはこれから詰めていく」と初ブルペンに一定の手応えを示した。
強烈なライバル心を燃やしている。昨年１１月のファン感謝イベントで新庄監督が開幕守護神に田中、斎藤を指名した。「今はあの２人が指名されていますけど、『やっぱり僕（山本）で』って変更させたい。その気持ちでオフは取り組んできた」。淡々とした口調から同じ救援右腕へ対抗心をあらわにした。
昨季は３６試合登板で防御率１・８２、救援のみで６勝を挙げ、キャリアハイの数字を残したが、当然満足はしていない。「リリーフでやっている以上、よりいいポジションで投げられた方がお金も稼げますし、最多セーブ、最優秀中継ぎ、オールスターを目指してやっていきたい」。昨季は負けていたり、大量リードしている状況での登板が多かったが、８年目の今季は方程式入り、自身初のタイトル獲得を狙っている。
２３年の６月に中日からトレード加入した２５歳は「動きやすいので」と今年もストッキングのオールドスタイルを継続する。身長１６７センチ、最速１５５キロの剛腕が新庄ハムの守護神内定に待ったをかける。（川上 晴輝）
◆山本 拓実（やまもと・たくみ）２０００年１月３１日、兵庫県生まれ。２５歳。市西宮高から１７年ドラフト６位で中日に入団。２３年６月に２対２の交換トレードで郡司と共に日本ハムへ移籍。１６７センチ、７９キロ。右投右打。推定年俸３２００万円。既婚。