巨人の戸郷翔征投手（２４）が３日、“大瀬良カット”を解禁した。２３年からカットボール習得を目指しながら実戦での使用は見送ってきたが、昨季中に同僚の丸から広島・大瀬良の握りを学んで再挑戦。球数減などのメリットが見込める新兵器を磨き、悲願の沢村賞へ向かっていく。
直球のような軌道から、ボールがわずかに変化して捕手のミットに収まった。戸郷は“新兵器”の仕上がりを確かめながら、気持ちよさそうに右腕を振り抜いた。キャンプ２度目のブルペン入りで、完全習得を目指す新球・カットボールを３度試投し「思ったより曲がりも捕手の反応も良かった」。受けた捕手の岸田は「前より曲がり幅が小さくなって直球に近い」と証言した。
２３年から挑戦する球種だが、思うような曲がりが得られず実戦では封印してきた。転機は昨年９月ごろ。試合前には気分転換に多彩な変化球を含めて“投球練習”をすることで知られる丸が、広島・大瀬良から握り方を教わる場面を目撃。後日、東京Ｄで丸が試投するのを見て「カットボールいいですね、みたいな話から『じゃあ伝授したるよ』と。元をたどれば大瀬良さんのカットボールだった」。同僚野手から、コイのエースの最大の武器を手にしていたのだった。
今後はオープン戦で試していく方針だが、持ち球に加われば２つのメリットが見込まれる。まずは「球数減」。昨季は２６試合に登板して１８０回を投げ、総球数は両リーグトップの２８２８球。１試合平均、９イニングで換算すると約１４１球で、右腕も「球数も多い投手ですし」と自覚がある。「２、３センチ動けば、それだけで芯も外れる。本塁打性の打球が飛距離が落ちたりということもあると思う」と語ったように、小さな変化で凡打に封じて球数を抑えることも可能になる。
もう一つは配球面での相乗効果だ。戸郷は宝刀・フォークを筆頭にスライダー、カーブなどを操るが、変化の曲がり幅が大きなものが中心。そこに小さな変化球が加われば、打者は狙いを絞りづらくなる。「一つ増えることでフォークへの警戒心が薄れる。（カットボールも）よりいいものになれば、打者の頭の中をもっと乱せると思う」と分析。杉内投手チーフコーチは「もう一個武器が増えるといいね」と、エースの進化に期待を寄せた。
昨季まで３年連続で１２勝をマーク。カットボールが武器となれば完投増につながることも見込め、今季目標に掲げる沢村賞と最多勝にも近づく。「タイトルに届かないのは何か原因があるのかなと思う。去年も（沢村賞と）言って取れなかったので、何か変えようと思って取り組んでいる。いいものになればと思います」。飽くなき探究心が、エースを突き動かしている。（小島 和之）