日本ハムの斎藤友貴哉（３０）、河野竜生（２６）両投手、万波中正（２４）、水谷瞬（２３）両外野手が、３月５、６日に行われる侍ジャパンの強化試合・オランダ戦（京セラＤ）の最終候補に選出されていることが３日、分かった。特に斎藤は昨季２５試合に登板し１勝１敗１セーブ、５ホールドをマークしたが、プロ通算でも２勝３敗１セーブ、６ホールドと実績がないだけに、新庄監督も目を丸くするサプライズとなった。
未知の魅力にあふれる斎藤が、目に留まった。井端監督は「まだ実績というところではあれですけど、ボールは速いですし、今年１年しっかりやってくれれば、入ってこれるだけのボールは投げてますので。期待してます」と評価。最速１６０キロ。新庄監督から田中とのダブルストッパーに指名されている右腕は「日の丸はいつか着てみたいと思っていた。真っすぐで相手をねじ伏せていきたい」と意気込んだ。
井端監督と言葉を交わした新庄監督は「友貴哉くんでいいの？って言った（笑）。そんな結果出してないし。まあ、魅力あったんでしょう」と笑った。さらに井端監督が「貴重な右バッター」と評した水谷については、大谷、辰己、近藤、鈴木誠也の名前を挙げ「出れる場所がなくないですか」と愛のあるいじり。その上で「でも分からないですからね。やってみないと。水谷くんの場合、面白さはある」と期待した。
開幕前の大事な時期でも代表への協力は惜しまない。スター選手育成を目指す新庄監督は「いいところに目をつけたんじゃないですか。僕が、さあこの選手をスターにしていこうかという２人がね。正解だったということですね、僕が」とうなずいた。１年後のＷＢＣ、大谷らメジャー組も含めた“フル代表”に食い込むには、急成長が絶対条件。経験が成長につながることを信じて、自慢の選手たちを侍へと送り出す。（山口 泰史）