ソフトバンク・柳田悠岐外野手（３６）が７日、来年３月のＷＢＣ出場に意欲を示した。宮崎キャンプを視察した侍ジャパンの井端監督が「まだまだ（代表入りの）可能性がある。今年一年、見ていきたい」と注目。直々のエールも送られたタカの最年長は「頑張ります。そういうところに選ばれるような結果を」と誓った。
今年３月５、６日の強化試合・オランダ戦（京セラＤ）は杉山、大津、海野、広瀬が選出候補。各選手の動きをチェックした井端監督は柳田と山川のフリー打撃にも熱視線を送った。同行した松田野手総合コーチも「ファンを魅了する力はまだまだある。年齢幅も大きく、バランスのいいチームの方が世界一に近づく」と現役時代の“弟分”に期待。過去のＷＢＣでも０９年に３５歳のイチロー、１３年に４０歳の稲葉が先頭に立っており、来年３月は３７歳の柳田も十分に圏内だ。
キャンプは中旬まで独自調整のＳ組だが、全体練習に負けじとハッスル中。山川と約１時間半の“極寒特守”も敢行した。気温６度、冷たい雨。ノッカーから「やめる？」と確認される度に「やらせてください！」と声を張り上げた。ノック２００本を捕球。「楽しかったです」と白い息を吐いた。昨季は右足の太もも裏の肉離れで５２試合の出場にとどまったが、まだまだ主役は譲らない。（安藤 理）