陸上の「第１０回Ｕ１７／Ｕ１６／Ｕ１５／クロスカントリー大会」（旧全国中学生クロスカントリー大会）が９日、滋賀県希望が丘文化公園で行われる。１月の全国都道府県駅伝の県代表として２区で区間２位と好走した柘植源太（細江中３年）がＵ１７男子に出場。「中学では最後の公式戦となるので目標は優勝です」と、力強く抱負を語った。
過去３回出場した今大会。今年から区分が学年ではなく、生まれた年代に変更された。２０２２年には小６の部でＶ。中１でも優勝したが、中２だった昨年は残り５０メートルで抜かれ、同タイムの２位に終わった。「タイムはいつでも狙えるけど、勝負を味わえるのは全国大会ならでは。昨年の反省を生かしてラストスパートを意識したい」と、１年前のリベンジを誓った。
昨年１２月の全国中学駅伝では、４区で区間賞の好走を見せてチームの３位に大きく貢献した。「目標は８位だったけど、本当はメダルが欲しかったのでうれしかった」。同じコースで行われる今回の舞台は、自力で金メダルを狙っている。
決して、状態は万全ではない。全国都道府県駅伝後に、３９度８分の高熱が出て練習を数日休んだ。２月４、５日には私学の高校入試に臨んだ。大会に向けていくつか障害はあったものの、「そこを言い訳にしないで優勝を狙って走りたい」と、うなずく。県長距離界期待のランナーが、中学ラストレースを日本一で飾る。（塩沢 武士）
◆柘植 源太（つげ・げんた）２００９年１１月２０日、浜松市生まれ、１５歳。小１の時に兄の影響で「チーム細江」に入部して陸上を始めた。家族は両親と兄３人と祖父。１６７センチ、５１キロ。