常葉大菊川・町田稔樹捕手（２年）の目標は明確だ。２学年上のヤクルト・鈴木叶捕手（１８）が「４番・捕手」として出場した２３年のセンバツでは、初戦で専大松戸（千葉）に０―３で完封された。「叶さんの代は最初で負けてしまったので、まず１勝したい。その力になれれば」。甲子園で春夏を通じて７年ぶりの白星をつかみ取って、先輩超えを果たす。
１年生の秋、鈴木の後継者として先発マスクをかぶるようになった。二塁送球タイムは２秒０。ドラフト４位でプロ入りした先輩や全国レベルと比較すると、強肩とは言えないが、自身の強みは分かっている。
「叶さんになくて、自分にあるものをつくり出していけたらと考えています。投手の良さを引き出せるようになりたい」。秋季東海大会では、エース大村昂輝投手（２年）に「打たれたら俺のせいだから」と話すなどコミュニケーションを欠かさなかった。また試合前日は、日付が変わるまで相手の分析をする努力も重ねていた。
菊川が春夏を通じて唯一全国制覇した０７年春の正捕手は石岡諒哉監督（３５）だった。町田は昨年から当時の試合動画を見るようになった。準々決勝の相手はエースで４番を務める中田翔（現中日）を擁する大阪桐蔭。左腕・田中健二朗（現ハヤテ）とのバッテリーで主砲を３打数無安打１四球と封じ、８番打者だった指揮官は９回に中田から決勝二塁打を放った。
「石岡さんはあの時すごく分析したと聞いた。自分も頑張らないと」。偉大な先輩たちに刺激を受けながら、レベルアップを図っていく。（伊藤 明日香）
◆町田 稔樹（まちだ・としき）２００７年１１月１５日、浜松市生まれ。１７歳。地元の浜名小１年から浜名ヤンキースで野球を始める。浜名中時代は浜松ボーイズで全国大会に出場。１７４センチ、７７キロ。右投右打。