ドジャース・大谷翔平投手（３０）が８日（日本時間９日）、キャンプ地のアリゾナ州グレンデールの球団施設で自主トレを行い、投本間の距離でのキャッチボール中で早くも９１マイル（約１４６キロ）をマーク。一昨年の右肘手術、昨年の左肩手術から順調な回復ぶりを見せた。１１日（同１２日）のキャンプインへ向けて新フォームを試行錯誤しているが、ブルペン入りも間近に迫ってきている。
「ウッ！」。強い日差しが降り注ぐアリゾナに、気合の入った大谷の声が漏れた。気温２５度。キャッチボールの締めくくりで相手に座ってもらうと、ギアが上がった。最大約６０メートルの距離でフォームを確認すると、投本間ほどの距離で平地で２２球を投げ込んだ。
球団スタッフが球速を測定しており、早くも９１マイル（約１４６キロ）をマークした。昨年１０月のワールドシリーズ（ＷＳ）で負傷した左肩を１１月に手術。一度は右肘手術からのリハビリがストップしたが、キャンプイン３日前にブルペン入り目前ともいえる数値が出た。
２３年９月に２度目の右肘手術を受け、２４年３月にキャッチボールを再開。打者でＭＬＢ史上初の「５０―５０」（５０発＆５０盗塁）という偉業を達成した裏で、投手復帰へのリハビリも進めていた。昨年８月、平地で８９マイル（約１４２キロ）をマークした１０日後にブルペン入りした。１１日（日本時間１２日）からのキャンプ序盤でブルペン入りすべく、状態は順調に上がっている。
ロバーツ監督は、１０月のポストシーズンも見据え大谷の開幕ローテ入りを否定。復帰登板は５月に照準を合わせており、１日のファン感謝イベントでは「それ（５月）くらいだと思う。もう少し早くなるかもしれない」と話していた。それでも大谷は昨年１２月には「そこ（開幕）に焦点を当てないと、と思っている」と意欲を示すなど前のめりだ。
さまざまな道具を使いながら、故障防止のために右肘をよりコンパクトにして、左足を少し引いてからノーワインドアップで投げるフォームに改良中。これだけの球速が出たことは、新フォームがしっかりと体になじんでいる証拠ともいえる。
この日は現地時間の土曜日とあってか、メディア以外にも日米のファンが集結。ＭＬＢのキャンプイン前では異例となる計１００人が大谷の一挙手一投足を目に焼き付けた。投手人生を懸ける今季。二刀流復活への道を着実に歩んでいる。（安藤 宏太）