昨年の「女芸人Ｎｏ．１決定戦 ＴＨＥ Ｗ」で８代目女王に輝いたお笑いコンビ「にぼしいわし」がこのほど、スポーツ紙のインタビューに初めて応じ、今年の飛躍を誓った。芸能事務所に所属せず、フリーランスとして活動し、ライブを中心に力を蓄えてきた。優勝から２か月、１月に地元・大阪での凱旋（がいせん）ライブが実現。ニッポン放送「オールナイトニッポン」、日本テレビ系「有吉の壁」に出演するなど、メディアへの露出を増やしている。（増田 寛）
マイペースな見た目のボケ担当・香空（きょうから）にぼしと、しっかり者を体現したようなツッコミ担当の伽説（ときどき）いわし。高校のクラスメートとして出会った２人は、高校３年生の２０１０年に「高校生お笑いＮｏ．１」を決める「ハイスクール漫才」の近畿大会準決勝に進出。勢いをそのままに、大阪ＮＳＣに入学した。
同級生でコンビを結成したからか、コンビの強い絆が武器だ。
いわし「ビジネスでやっているコンビだったら、解散していたかもしれないですね。でも、同級生だから許せてしまう」
にぼし「できるだけ何もしたくない。その一心で生きてます。相方のおかげで生きながらえている感じです」
事務所に所属する芸人が多い中、２人はフリーランスを貫く。当然、マネジャーもいない。番組やライブの出演依頼、雑務などは全て自分たちで行うが「協調性が皆無なので（笑）、絶対に事務所に入ってもうまくいかないです。フリーでよかった」と声を合わせる。
いわし「直属の先輩がいない、ロールモデルがないという短所はあるけど、思いつくことをすぐにやりたい。フリーのほうが合うと思ってます」
にぼし「群れることができないので、少人数で動くのがベスト。事務所からの勧誘もあったけど断りました」
お笑いの基礎はライブで鍛えた。ライブで共演した芸人のツテをたどり、また、自ら売り込み、多い時は年間５００ステージ、１日最大９回の板を踏んだ。
いわし「お客さんの呼び込みと本番の繰り返し。自分たちの主催ライブであれば、スタッフの指導もある。大変だけど、事務所に所属してないからやるしかない」
にぼし「テレビで経験を積むことができないから、ライブで腕を磨くしかなかった。ＴＨＥ Ｗで優勝して『ライブ中心の芸人が優勝してうれしかった』と言ってもらって。胸が熱くなりました」
高校時代からコンビを組むが、忘れられないのは大阪ＮＳＣ時代。周りの意識の高さに、ただただ驚かされたという。
いわし「クラスの男子に『私たちの方が面白いぞ！』というのを見せつけるために始めたコンビ。ＮＳＣは本気で売れたいという人たちばかりで。圧倒されました」
にぼし「私たちが来る場所ではないなと。同期にゆりやんレトリィバァもいて、ずっと笑いを取っていました。心が折れました」
ＮＳＣでも鳴かず飛ばずな日々が続き、大学の受験勉強に専念。お笑いの夢は諦められず、一般企業に就職しながら、フリーでお笑いライブに出演。漫才日本一を決める「Ｍ―１グランプリ」で準々決勝（２０１９年から４年連続）まで進むなど、地力を蓄えた。
芸人仲間のススメもあり、２０２３年１０月に上京。心機一転で挑んだＭ―１は３回戦敗退。コンビ解散も頭をよぎったという。
にぼし「自分のお笑い力の伸びしろに限界を感じました。もう大阪に帰ろうと本気で思っていました」
いわし「昨年の『ＴＨＥ Ｗ』で優勝していなければ、芸人は辞めようと思っていました。自分たちの中で最後のチャンスでした」
下馬評を覆し、フリーの芸人として初めて「ＴＨＥ Ｗ」を制した。優勝から２か月が経（た）ち、現在は「ＴＨＥ Ｗ」の王者は大成しないという声に対抗心を燃やす。
にぼし「『ＴＨＥ Ｗ』は質が低いとか、世間的な評価が低いような感じがする。その人たちを見返すために、Ｍ―１で良い結果を残して、それ見たことか！と言い返したい。王者としてのプライドもある」
フリーの星として、お笑い戦国時代を勝ち抜く覚悟だ。◆にぼしいわし
◆にぼしいわし 高校の同級生で２０１３年に結成。大阪ＮＳＣ３５期生。卒業後に一度就職した。１９年に離職して芸人活動に専念。２３年に拠点を大阪から東京に移している。