『新井の言葉』として、カープの新井貴浩監督のポジティブな言葉と、その真意を受け取った選手との絆から、チームの強さの秘密を深掘りします。５回目は、先発から中継ぎへ転向し、粘り強さでチームに貢献している黒原拓未投手です。
チームの勝利を支える層の厚い投手陣の中で存在感を見せているのが、３年目の黒原拓未です。２０２４シーズン途中から中継ぎに配置転換されると、プロ初の５０試合登板を達成。シーズン完走も目前となっています。
■カープ 黒原拓未投手
「なんとか必死に食らいついてじゃないですけど、粘り強く戦おうっていう意識が自分自身もそうですし、チームでも感じられるところはあると思うので、最後の粘り強さを出して、いい結果を迎えられたらという気持ちで、今は試合に臨んでいます。」
『新井の言葉』でついた決心
２０２１年にドラフト１位で入団した黒原は、２０２３年途中から先発に転向しました。一軍に定着することはかなわなかったものの、ウエスタン・リーグ最高勝率投手に輝くなど、成長の跡を見せました。そこから勝負の３年目へ。秋と春のキャンプでアピールに成功し、開幕ローテーション争いにも名を連ねます。シーズン開幕直前、右ひじの違和感を訴えた森下に代わって、開幕第２戦のマウンドを託される形で開幕１軍入りします。そんな黒原に指揮官が言葉をかけたのは、４月７日中日戦でした。２０２４シーズン２試合目の登板で、５回１失点のピッチングをした後のことでした。
■カープ 黒原拓未投手
「森下さんのひじの状態が良くなっているので、変わるっていうのはある程度想定できていたんですけど、監督さんから「今日の試合ですごくボールも、すごいよかったし、これでまたファームで準備するのも、もったいなって思ってる。」って言ってもらえた。」
■カープ 新井貴浩監督
「彼は、キャンプからすごく良いボールを投げていたんですよね。オープン戦も結果を出して、そこは先発投手とブルペンの台所事情ということで、外さないといけない状況になったんですよね、先発を。そのときに、どうしてももったいないと思ったんですよね。彼のボールがですね。」
監督自身の目で成長を見ていたからこそ出た言葉。そこで黒原の可能性を信じ、ある提案をしました。
■カープ 新井貴浩監督
「先発をやりたいのであれば、少しファームで待機してもらわないといけない。でも、こっちとしてはもったいないから、おまえがブルペンに入ってもいいと思うなら、ブルペンに入れたい。どうだ？っていうふうに。」
■カープ 黒原拓未投手
「（先発を外されるのは）悔しいですけど。自分的には一番、自分のボールに対しての自信にもなりましたし、自分も一軍でどういうポジションでも関係なく、思い切り腕振ってチームに貢献しようっていう風には思えたので。」
先発の調整期間が、プロ初勝利へ
中継ぎとして一軍に残る選択をした黒原は、４月１２日に新たなスタートを切ります。巨人のクリーンアップに対し、４番・岡本から三振を奪うなど三者凡退。さっそく新井監督の期待に応えました。そこからイニングまたぎなど様々な場面で結果を残し、首脳陣の信頼を勝ち取ります。そして、プロ通算３２試合目の５月２５日・ＤｅＮＡ戦。念願のプロ初勝利を挙げました。
■カープ 黒原拓未投手（５月２５日ヒーローインタビュー）
「（新井監督に）『おめでとう』と言っていただいたので、これからも監督の起用に応えられるように、しっかりと結果を残していきたいと思います。」
結果を残せている要因として、先発の調整期間があったことも関係していると本人は分析します。
■カープ 黒原拓未投手
「元々、しっかり腕を振るタイプのピッチャーなんですけど、そこをより思い切ってというか。短いイニングなんで、そこで出しきれるようになったので。ボールの強さだったり、球速っていうのは戻ってきましたし、先発も少しやったことで、変化球でゾーンの中でカウント取れたりっていうのも、少しはできるようになってきてたので。そこ（中継ぎと先発）が合わさって、今年どっちもできつつあるのかなとは思いますね。」
先発・中継ぎ両方の経験を生かし、ポジションをつかんだ黒原に、指揮官も大きな期待を寄せます。
■カープ 新井貴浩監督
「すごく練習の態度も真面目ですし、性格ももちろんいいし、練習も一生懸命やる子なので、まだ伸びていくピッチャーだと思います。今後も重要な存在として、こちらも期待しています。」
新井監督の言葉で、自らの未来を切り拓いた３年目のシーズン。かけられた期待に応えるべく、これからも腕を振り続けます。
■カープ 黒原拓未投手
「その言葉があって今、毎試合毎試合、自分の投球ができているというか、すごく自信のあるピッチングができてるかなと思います。自分にとっては初めての経験ばっかりですけど、そこでいろんな経験をして勉強しながら、コツコツ勝ちを積み重ねていけたらなと思います。」
黒原拓未投手にかけられた『新井の言葉』は「ファームで準備するのはもったいない」でした。ファームは「これから成長過程にある選手の鍛錬の場」「故障した選手などの調整の場」「そこに実績のある選手がいつでも変わることができる供給の場」の３つの側面があると思われます。新井監督は、黒原投手には「供給」という形で待機させるのは「もったいない」という考えでした。それに対して黒原投手は「一軍の力になりたいです」と答えたと言います。黒原投手が様々な環境で様々な経験をしてきたその全てが、黒原投手の幅を広げて力になり、一つ一つ勝ちに繋がっていると思います。今後のさらなる活躍に期待です。
【２０２４年１０月１日 広島テレビ「テレビ派」で放送】