カローラシリーズの頂点に立つ、トヨタ新型「GRカローラ」（日本仕様）が2022年6月1日に初公開されました。“最強カローラ”といえる本格スポーツモデルですが、なぜ市販化にいたったのでしょうか。
■「コモディティといわれる存在にしたくない」豊田社長の想い
トヨタは、2022年6月1日に新型「GRカローラ」の日本仕様を初公開しました。カローラスポーツをベースに開発された、本格的なスポーツ走行にも耐えうるモデルとなります。
カローラはトヨタのベストセラーモデルとして知られていますが、なぜトヨタはカローラスポーツをベースに本格スポーツカーを開発したのでしょうか。
GRカローラの「RZ」グレードに搭載される1.6リッター直列3気筒ターボエンジンは、最高出力304馬力・最大トルク370Nmを発揮。
トランスミッションにATは設定されず6速MT（iMT）のみ、駆動方式はスポーツ4WDシステム「GR-FOUR」のみの設定となります。
RZグレードをベースに作り込まれた限定車「モリゾウエディション」では、エンジンがチューンナップされて最大トルク400Nmを達成。さらに、軽量化のために後席が撤去され、5ドア車にも関わらず乗車定員が2名となります。
なおトヨタはGRカローラについて同社のスポーツカーブランド「GRモデル」のひとつとして展開。「GRスープラ」や「GRヤリス」、「GR86」と同じ扱いとなります。
なぜ、トヨタはカローラシリーズのトップモデルとして新型GRカローラを開発したのでしょうか。
この点について、トヨタの豊田章男社長がカローラに対して強い思い入れがあることが影響しています。
2019年9月17日におこなわれた12代目「カローラ」（ワゴンとセダン）の発表会に、豊田社長はビデオメッセージでコメントを寄せました。
その際、自身がはじめて自分のお金で購入したクルマがカローラ（1600GT）であったことを明かしたうえで、次のように話しています。
「（自身にとってもカローラは）忘れられない青春時代の思い出が詰まったクルマです。カローラは、そんな誰かのストーリーになるクルマだと思っています。
多くの人に愛されるクルマだからこそ絶対にコモディティ（汎用品）といわれるような存在にしたくない、というのが私のカローラへの想いです。開発陣にもずっとそう伝えてまいりました」
後日、豊田社長は次のようにも話しています。
「カローラは、トヨタのブランドを支えてきた大切なモデルです。私が社長に就任したとき、心に決めたことがあります。それこそが、“Corolla is BACK”」
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前述した12代目カローラでは、先行して投入されたカローラスポーツ（ハッチバック）も含めたすべてのモデルでTNGAプラットフォームを採用。これにより低重心なシルエットを獲得し、操縦安定性の高さなども話題となりました。
さらに、新型GRカローラの開発にあたっては「モータースポーツを起点としたもっといいクルマづくり」を実践。
水素エンジンを搭載したGRカローラ（試作車）を開発してスーパー耐久シリーズに出場しました。
また「モリゾウ」というドライバー名でレースにも出場する豊田社長は、自ら開発車両のハンドルを握り、走り込みにも参加。「お客さまを魅了する野性味」を追求するために新型GRカローラを鍛え上げたといいます。
「お客さまを虜にするカローラを取り戻したい」という豊田社長の意気込みが反映された新型GRカローラは、RZグレードが2022年秋ごろに発売さます。
「モリゾウ」の名前を冠した「モリゾウエディション」は、2022年秋に予約抽選の受付を開始。同年冬ごろに台数限定で発売される予定です。