日本を守る存在の自衛隊ですが、災害時に派遣される光景も度々見受けられます。そうした際に活躍している「野外炊具1号」とはどのような存在なのでしょうか。
■「野外炊具１号。誰もがうれしいトレーラー」
自衛隊の車両といえば、戦車や装甲車など戦闘時に活躍するもののイメージが強いですが、その裏方でもさまざまな車両が存在しています。
そうしたなかで日本の防衛以外でも一般人が目にする機会があるものとして「野外炊具1号」なるものがありますが、どのような特徴があるのでしょうか。
「腹が減っては戦ができぬ」。空腹では良い仕事ができないというのは古今東西の真理です。
軍隊では食事は士気ひいては戦闘力にも直接影響しますので、部隊指揮官は作戦を立てるにも食事の段取りには心を砕きます。
しかも何でも配食すればよいというものでもなく、その質と量も大切です。
野外の厳しい環境で行動する隊員にとって温かい食事が提供されることは代えがたい活力源になります。
そんな活力源を提供する車両が「野外炊具1号」。いわゆるフィールドキッチンで災害派遣では被災地で炊き出しにも活躍します。
外見は何やら四角い機材がいくつか載っている2輪のトレーラーで自衛隊トラックやジープと同じ濃緑色に塗装されて厳つい外見です。
しかし灯油バーナーを備えた6個の釜があり、カッター、皮むき器、発電機とコンプレッサー、冷蔵庫も備え、炊く、揚げる、蒸すができるマルチなクッキングマシンとなっています。
小柄ですが1台でごはん、汁もの、おかずセットを1個中隊約200人分が作れます。
すべての釜を炊飯に使えば最大600人分のごはんも炊けますので、とにかく緊急に多くのおにぎりというニーズにも対応できます。
最近はキャンプが流行りで、野外のクッキング用品は「ゆるキャン」でも使えるように豊富で便利になっています。
しかし野外炊具1号は戦車や大砲と同じれっきとした防衛装備品で、団体キャンプ用クッキングマシンというわけではありません。
「はじめちょろちょろ中ぱっぱ、じゅうじゅう吹いたら火をひいて、ひと握りのワラ燃やし、赤子泣いてもふた取るな」と、昔はいわれていた、薪などをくべて火を起こし、鉄製の釜（かま）で米を美味しく炊くためのレシピです。
コメは日本人の主食といわれていますが、自動炊飯器に頼らず炊飯できる人はどれ位いるでしょうか。
野外炊具1号での灯油バーナーを使った炊飯にはコツと熟練が必要です。
自動で炊飯できる機能はなく蓋も開けられないので匂いを嗅いで、長年のカンで火力を調整し炊きあがりを判断するといいます。
部隊のみんなが楽しみにしていた温食がべちゃべちゃご飯やおこげでは士気に関わります。
キャンプ初心者は火を起こすのに苦労しますが、野外炊具1号の灯油バーナーも一筋縄ではいきません。
種火を付けた後、ガソリンと灯油と空気の3つのバルブを操作して火力を調整するのですが、気温や天候にも影響されるので火の色を見ながらコツと熟練が必要で、これを錬成するのも訓練の一環となる位です。
いかにも時代遅れですが、単純な機構なので厳しい環境でも故障しにくいという防衛装備品ならではの堅牢さが特徴です。
市販のコンロの様に電化して灯油バーナーの点火や火力調整を簡単にした野外炊具1号(改)への更新が進んでいますが、電子部品が多くて耐水性が劣り故障しやすくなったという声もあります。
故障してごはんが炊けませんでしたとなると部隊は崩壊しかねません。
堅牢さか扱いやすさかという問題は、野外炊具1号に限ったことでなく電子化が進んだ最近の装備品全般にいえることかもしれません。
■災害現場で活躍する「野外炊具1号」だが…その実態は？
炊飯、調理も立派な訓練の一環であり、演習状況によっては夜間にごく小さな管制照明の暗闇に近い状態で調理したり、突発戦闘に備えて小銃とガスマスクを携行し、ヘルメットを被ってエプロンをして包丁を握るなんて場面もあります。
調理中でも構わず「空襲警報！」なんて状況が付与されます。調理員は付近の壕にとっさに身を隠し戦闘体勢に入りますが、警報が解除されれば、すぐに調理の段取りに戻るのはさすがです。
各部隊では年に一度のペースで、「野外炊具1号」を使っての中隊対抗炊事競技会がおこなわれ、味付けや盛り付けを競います。
一般の人が野外炊具1号の活躍をみるのは、あまり嬉しくない場面が多いです。
自衛隊の災害派遣の映像ではこの野外炊具で炊き出しをするシーンがよく紹介されます。
温かい食事は本当に被災者を元気づけます。寒かった東日本大震災の被災地では、野外炊具から立ち上る湯気を見るだけでも励まされたという人も多いです。
ちなみに災害派遣での食材は派遣を要請した自治体の負担であり、隊員の糧食費は国からの別予算となっているため喫食することはありません。
ただ現場では好意ですすめられた場合、例外的に頂戴することはあるといいます。
災害現場での炊き出しのイメージが強い野外炊具1号ですが、本来は自衛隊員に前線でも温かい食事を提供し戦力維持を図るのが目的です。
自衛隊は災害救助隊ではありません。主任務はあくまで我が国を防衛することなのです。
野外炊具1号もれっきとした防衛装備品ですが「誰でも嬉しい」といういわゆる兵器のイメージとは相反する両面の性格ももっています。