運転中にふと訪れる「眠気」はどうにか回避したいものです。ロングドライブの多い年末年始に向け、眠気の原因やその対策、さらに予防法について紹介します。
■眠気が起こるメカニズムにはさまざまな要因があるらしい
長距離ドライブ中、ふと眠気が訪れた経験は誰でも覚えがあるでしょう。
この「車内で眠くなる」ことにはいくつかの理由があるといいますが、対策や予防法はないのでしょうか。
同乗者であってもドライバーであっても誰もが経験をしたことがある、長距離ドライブ中の眠気。
2022年3月に警察庁交通局が発表した、ドライバーの居眠り運転が原因の死亡・重傷事故（飲酒事故を除く）は、2021年では265件あったといいます。
大学の研究グループや自動車関連機関は、車に乗る前はとくに眠気はなかったのに、乗車してしばらくすると眠くなる不思議なメカニズムや要因について日々調査をおこなっています。
なかでも注目しているのは身体の睡眠サイクルや振動、周波数、そして呼吸だといいます。
クルマに乗る前は全然眠くなかったのに、なぜかクルマに乗ってしばらくすると眠たくなってしまう不思議な現象。
運動神経、視覚や聴覚に緊張が少ない同乗者にこの現象が早く現れるといわれています。
考えられている要因はさまざまです。
広島大学 大学院総合科学研究所教授の林 光緒氏が2013年に国際交通安全学会誌で発表した論文「居眠り運転発生の生理的メカニズム」では、主に次の要因を挙げています。
まずは「睡眠不足」が挙げられます。慢性的な睡眠不足が蓄積している場合、大きく身体を動かさずじっとしていると眠気が強くなるといわれています。
続いて「食べ過ぎ」の場合。
サービスエリアなどでの食事で大量の糖質を摂取した場合、体内は血糖値が急に上昇し、その後急降下します。身体が低血糖状態になると、脳への栄養が不足してしまい、眠気や身体の不調が現れます。
環境によって異なるタイミングで発生する「眠気のリズム」も要因として考えられます。
単調な環境にいると、2時間おきに眠気のリズムがやってくることもあれば、24時間より長い周期で眠気が起こる場合もあります。このリズムの変化と重なると強い眠気になる傾向があります。
高速道路や変化の少ない単調な道路を運転している際に起こる現象「高速道路催眠現象（ハイウェイ・ヒプノーシス）」も要因となります。
交差点やカーブがなくブレーキや確認操作が少ない状態で運転していると、意識はあるものの居眠り運転に近い状態になり、瞬時の判断に遅れる場合があります。
そして「クルマの振動」も少なからず影響を及ぼします。
赤ちゃんを寝かしつける時に、抱っこして単調なリズムで揺らすシーンが見られますが、車内も近い状態になるといわれています。
オーストラリアのロイヤルメルボルン工科大学の研究によると、人はクルマやトラックの「低周波始動」を連続して感じると、15分を過ぎた頃から眠気を感じる人が増えることがわかってきています。
そして「二酸化炭素濃度」です。
オートエアコンの車内は締め切って乗車し、乗車人数が多いほど二酸化炭素の濃度は高くなり、設定を内気循環にするとこのスピードがさらに早まります。
二酸化炭素濃度が3000ppmを超えると、人は眠気、頭痛、吐き気、倦怠感を感じ始めるようになるといわれています。
■空調の「内気循環」と「外気導入」の違いが眠気に及ぼす影響とは
JAF（一般社団法人 日本自動車連盟）は、ドライブ中の車内環境について検証した結果を2019年5月に公表しています。
テストの主な内容は、空調の「内気循環」と「外気導入」における車内の二酸化炭素濃度の比較です。
なお内気循環は、カーエアコンを急速に効かせたいときや、トンネル内の渋滞など外の汚れた空気を取り入れたくないときに使用するモードで、クルマの空調に切り替えスイッチが備わっています。
同じ車種（ミニバン）を用意し、それぞれに4人乗車のうえ、エアコンは26度オートに設定。エアコンフィルターは新品に交換し、窓は締め切るなどの条件を揃え、高速道路、郊外（山道）、市街地をそれぞれ1時間走行し、車内の二酸化炭素（CO2）濃度の調査結果を比較しています。
結果は、外気導入はすべて1000ppm前後にとどまっているのに対し、内気循環のそれぞれの最大値をみると、高速道路で4520ppm、郊外（山道）は4730ppm、市街地は6770ppmとなりました。
つまり内気循環の市街地走行では、1時間で外気導入の走行のおおよそ5倍以上二酸化炭素濃度が増加する結果だったのです。
東北大学 大学院 医工学教授の永富良一氏は本テストに対し、次のコメントを寄せています。
「二酸化炭素濃度が3000ppmを超えると人は眠気が強くなり、注意力の低下が現れるとされています。
安全運転のため、内気循環の場合は少なくとも1時間に1回の換気をするとよいでしょう」
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このようにドライブ中に起こる眠気を、できるだけ抑えられるポイントがいくつかあります。
まずは「換気」です。車内環境のテストからもわかるように、締め切った車内で二酸化炭素濃度が高くなると眠気が強くなることがわかっています。
定期的に空調を外気導入にし、車内の空気を入れ替えるようにしましょう。外の空気が入ることで気持ちもすっきりします。
続いて定番ですが「カフェイン＋仮眠」です。
コーヒーや紅茶などカフェインが含まれている飲み物を摂取した場合、覚醒効果が現れるのがおおよそ15分後といわれています。その間に軽く仮眠を取ることで身体をすっきりさせることができます。
休憩時の「ストレッチ」も有効な手立てです。
乗車中は同じ姿勢で長時間座っているため、血行不良になります。そのため脳への血液が流れにくくなり眠気の原因になるといわれています。
2時間を目安にクルマから降りて散歩やストレッチして身体をほぐすと、身体全体から脳への血流も改善できます。
そして「音楽やラジオ」もドライブの気分転換には欠かせません。
お気に入りの音楽を聴く、またはラジオを聞くことで聴覚を刺激し、脳を活性化させることでリフレッシュし、眠気が抑えられるといわれています。
そして意外と効果的なのが「同乗者と会話」です。
同乗者がいる場合、同乗者と会話することで、耳から情報を得て、脳で考え、口から話すという3つの作業が加わるので、頭が冴えて眠気を予防できます。
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ドライバーは安全運転のため、同乗者はドライバーへの心遣いのため、換気やカフェイン摂取など、眠気を抑えられる方法をうまく取り入れて、楽しいドライブにしましょう。